Bevrijde man uit CNN-reportage blijkt geen gewone Syriër te zijn, maar ‘wrede luitenant’

De vrijlating van een ogenschijnlijk slachtoffer van Assads regime was een van de “meest buitengewone momenten” in de carrière van CNN-journalist Clarissa Ward. Met haar eigen ogen en een draaiende camera zag zij hoe rebellen in de Syrische hoofdstad Damascus een man vrijlieten uit een cel. Maar de reportage kwam al snel onder vuur te liggen en de zender besloot om de identiteit van de man te onderzoeken.

De zender concludeert nu misleid te zijn door de Syrische man. Hij blijkt helemaal geen gewone burger te zijn, maar een luitenant van de Syrische luchtmacht die verantwoordelijk zou zijn voor mensenrechtenschendingen onder Assad.

Ward bezocht de beruchte gevangenis vorige week samen met de rebellen nadat het regime van Assad was gevallen. Volgens de nieuwszender was de journalist op zoek naar de Amerikaanse journalist Austin Tice, die in 2012 in Syrië verdween.

Op beelden is te zien hoe de man onder een deken lag en met zijn handen omhoog voorzichtig opstond. Hij werd door een van de rebellen gerustgesteld en verteld dat hij is vrijgelaten. Als de man samen met Ward naar buiten hinkelt, kijkt hij verwonderd naar de lucht en kust hij de journalist en de rebellenstrijder.

Bekijk hier de reportage van CNN in Syrië:

De man beweerde in de reportage dat hij Adel Ghurbal heet en uit de stad Homs komt. Hij claimde dat hij door de geheime dienst werd meegenomen en naar Damascus werd gebracht om daar ondervraagd te worden. Hij claimde ook dat hij drie maanden in de gevangenis had gezeten.

Ook zei de gevangene dat hij in de tussentijd helemaal niks van zijn kinderen had vernomen. Terwijl de man zijn verhaal vertelde leek hij in shock te zijn van het nieuws dat Syrië werd bevrijd van Assad.

Hoewel de bevrijding van de man indruk maakte op Ward, waren velen op sociale media niet overtuigd van het verhaal. Zo twijfelden mensen of de man daadwerkelijk een slachtoffer van Assad was, gezien zijn gezonde fysieke toestand. Ook vroegen mensen zich af of de vrijlating niet in scène was gezet.

CNN heeft na de kritiek de reportage onderzocht en zegt de ware identiteit van de gevangene te hebben ontdekt. De man zou niet Adel Ghurbal heten maar Salama Mohammad Salama, een luitenant bij de Syrische luchtmacht toen Assad nog aan de macht was.

De zender zegt meerdere mensen in Homs te hebben gesproken die de man hebben herkend. Volgens hen is Salama verantwoordelijk voor het afpersen en intimideren van mensen. CNN zegt een foto te hebben gezien, verkregen door een inwoner van Homs, waarop dezelfde man te zien is. Uit een gezichtsherkenningssoftware blijkt volgens de zender dat de foto overeenkomt met de man op de beelden van de reportage van Ward.

Verify-sy, volgens CNN een Syrisch factcheckplatform, berichtte als eerste over de identiteit van Salama. Volgens de inwoners van Homs die de website sprak, moest hij minder dan een maand geleden de cel in omdat hij een geschil had met een hoge officier over afgeperst geld. De man staat volgens de inwoners bekend om zijn moorden, diefstal en afpersing. Hij zou mensen ook hebben gedwongen om informant te zijn en mannen hebben gemarteld.

CNN zegt niet te weten waar de man nu is. Hij zou door de rebellen zijn overgedragen aan het Syrische Rode Kruis. Op X meldt het Rode Kruis dat de man is vrijgelaten en met een familielid in Damascus is herenigd.

Het is niet de eerste keer dat er kritiek is op de reportages van Clarissa Ward. Eerder werd de authenticiteit van een van Wards reportages in Israël na de aanslagen van 7 oktober in twijfel getrokken. Op beelden is te zien hoe Ward en haar team bij de grens met Gaza op volgens critici dramatische wijze proberen weg te duiken bij het afgaan van de sirenes.

Volgens sommigen werd het moment in scène gezet. Factcheckers bij persbureau AP concludeerden dat dat niet zo was en dat de beelden echt waren.