Na negen edities in Antwerpen wijkt de European Open uit naar Brussel. De groeiende verkeersellende aan de Schelde en de beperkingen van de Lotto Arena leiden tot de verhuis, zegt Kristoff Puelinckx (54) die met zijn bedrijf Tennium de eigenaar is van het evenement. “Ook de internationale tennisfederatie zag dat de wegenwerken een obstakel vormden, dat er onvoldoende plaats was voor parking, hospitality en fanzones …”, zegt hij. “We wilden anticiperen op mogelijke sancties van de ATP – in een extreem geval nemen ze de licentie af. In België bleek Brussel de enige plek die een toernooi van deze omvang kan ontvangen.”
Is het zo belangrijk voor ons tennis dat België een ATP-toernooi behoudt?
“Onder meer Frankrijk, Spanje, Nederland en Italië wilden graag de European Open naar zich toehalen. In Italië boomt de sport – kijk naar het succes van Jannik Sinner – dus dat land snakt naar toernooien. Maar om de vraag te beantwoorden: het Belgische mannentennis zit opnieuw in de lift, wat voor ons altijd een bekommernis is geweest.”
Met Zizou Bergs als nieuwe motor?
“Zizou heeft een mentale shift doorgemaakt en blijft groeien, maar ook onder meer Alexander Blockx en Raphael Collignon zijn op de goede weg. Het publiek reageert altijd enthousiast op lokaal talent. Een tweede element voor een verlengd verblijf in België is de trouwe fanbase. Tachtig procent van onze toeschouwers komt terug.”
Welke bonussen biedt Brussel boven Antwerpen?
“Op langere termijn was Antwerpen geen optie meer. Behalve toptennis proberen we ook een hele beleving aan te bieden, dat lukte daar steeds moeilijker. De infrastructuur van Paleis 12 is uitstekend. We kunnen bijvoorbeeld in dezelfde zaal twee velden leggen. Bovendien is Brussel vanuit heel Europa uitstekend te bereiken.”
Zizou Bergs in actie in Antwerpen. “Er is een bredere basis aan Belgisch talent dan in onze beginjaren.” — © BELGA
Het budget voor een toernooi als de European Open bedraagt 3 tot 4 miljoen euro. Is zo’n evenement zonder overheidssteun mogelijk?
“Nee. We hebben een goed akkoord met de stad Brussel, met de regio en met Sport Vlaanderen, die logistieke en financiële steun bieden. Zonder die bijdrage kan je in België een toernooi van die omvang niet organiseren. Ook in Antwerpen zaten we op het vlak van overheidssteun goed, anders waren we er geen negen jaar gebleven. Sowieso gaan de budgetten elk jaar omhoog. De ATP legt zijn eisen steeds hoger, de kosten lopen op, het prijzengeld neemt toe …”
De doorbraak van David Goffin leidde tot het begin van de European Open, maar vorig jaar verkoos hij Stockholm boven Antwerpen.
“We zouden hem heel graag opnieuw op de affiche zien, maar nu is er een bredere basis aan Belgisch talent dan in onze beginjaren. De vraag is of David wel graag in eigen land wil spelen. Vorig jaar wilde hij niet komen, deze week laat hij de Davis Cup in Hasselt schieten … Het ligt dus meer aan hem dan aan ons.”
Lijden Europese toernooien onder de concurrentie uit de Golfstaten?
“Integendeel. Saudi-Arabië is een goede partner voor de ATP Tour. Dat land sponsort ook veel toernooien, waaronder de European Open. De Saudi’s organiseren al de Next Gen-finales en de WTA Finals. Wij als eigenaars kiezen ervoor om met hen samen te werken, eerder dan de confrontatie aan te gaan zoals in het golf.”
Van de ‘Big Three’ blijft alleen Novak Djokovic over. Het mannentennis gaat moeilijke tijden tegemoet.
“Niet akkoord. Alle toernooi-eigenaars ervaren dat ze de afgelopen jaren steeds meer toeschouwers ontvangen. Als ik naar de evenementen van Tennium kijk: Buenos Aires, Barcelona, Hamburg, de belangstelling gaat er door het dak. Met Carlos Alcaraz, Jannik Sinner, Stefanos Tsitsipas en anderen staan trouwens al nieuwe vedetten klaar. Nee, ik maak me geen zorgen.”