Wat is er aan de hand met de tennisbal? Te veel merken en wisselende kwaliteit

Het klinkt misschien gek, maar de tennisbal is een terugkerende discussie in de tenniswereld. Veel spelers pleiten namelijk al jarenlang voor een universele bal. Ook tijdens het ABN Amro Open laait de discussie weer op.

Wat is er precies aan de hand? In het internationale tennis wordt sinds jaar en dag een flinke verscheidenheid aan ballenmerken gebruikt. Elk toernooi heeft zijn eigen sponsorcontracten. Maar daar kleven ook negatieve effecten aan.

Zo kunnen tennissers soms vier toernooien op rij met vier verschillende ballen te maken krijgen, zo maakte de Zwitser Stan Wawrinka vorig jaar via sociale media nog duidelijk.

De spelers hebben in een dergelijke periode weinig tijd om zich aan het nieuwe wedstrijdmateriaal aan te passen. Ook wereldtopper Carlos Alcaraz stoort zich aan die voortdurende veranderingen.

“Bijna elke week spelen we met een ander merk bal, met nieuwe omstandigheden. Het is voor ons heel moeilijk om er telkens aan te wennen”, vertelt de viervoudig grandslamkampioen tegen de NOS.

Het werkt volgens de 21-jarige Spanjaard blessures in de hand. “Ik heb het vorig seizoen van diverse spelers gehoord, vooral aan de schouder en de elleboog.”

Dat blessureleed ontstaat door de verschillende eigenschappen van de diverse tennisballen. Een bal van het ene merk reageert namelijk anders dan een ander merk zodra er slijtage optreedt.

Zo wordt de bal op het ABN Amro Open volgens Daniil Medvedev en Tallon Griekspoor “pluizig” en “zacht”, waardoor het spel traag wordt en het lastig is om winners te slaan. Maar er zijn in het tenniscircuit ook ballen die juist kaal en hard worden zodra er lang mee gespeeld wordt.

“Toen ik nog in het challengercircuit speelde, koos ik zelfs de toernooien uit op de soort bal waarmee er gespeeld werd”, aldus Griekspoor. “Je moet continu de bespanning van je racket aanpassen, dat kost tijd en energie. Hier in Ahoy heb ik in aanloop naar mijn eerste ronde ook acht bespanningen uitgeprobeerd, voordat ik een beetje de juiste afstelling had.”

Acht bespanningen om uit te proberen. Dat is een flink aantal, maar er zijn tennissers die er nog veel langer over doen om de perfecte samenstelling van hun materiaal te vinden.

En die verloren tijd kan volgens Griekspoor worden voorkomen als er overal met dezelfde bal gespeeld wordt. “Tennis is al een ongelooflijk zware sport: de tijdzones, de verschillende baansoorten en verschillende landen waar je naartoe reist. Er zijn gewoon zoveel verschillende factoren. Als je dan ook nog met andere ballen moet spelen… Dat moet een stuk simpeler kunnen.”

Het ABN Amro Open in Rotterdam is van 1 tot en met 9 februari via een livestream te volgen op NOS.nl, in de mobiele app en in tv-app NOS Live.

Alle doordeweekse 19.30 uur-partijen, de halve finales op zaterdag en de finale op zondag worden live uitgezonden.

Vandaag om 19.30 uur: Alcaraz-Martinez

In de Verenigde Staten is in maart de overgang tussen de grote toernooien van Indian Wells naar Miami berucht. Ze gebruiken niet dezelfde bal (Penn en Dunlop) en de eigenschappen wijken enorm van elkaar af. De Amerikaanse topspeler Taylor Fritz noemt het een verschil van “dag en nacht”.

De Amerikaanse Jessica Pegula, de huidige nummer zes van de wereld bij de vrouwen, probeerde vorig jaar zelfs twintig bespanningen om na Indian Wells in Miami aan de bal gewend te raken.

Het goede nieuws voor de tennisprofs: er gaan stemmen op dat beide toernooien, die tot de zogenoemde Sunshine Double behoren, vanaf 2026 met dezelfde bal gaan spelen.

Stefanos Tsitsipas, die donderdag te sterk was voor Griekspoor, pleit voor een universele bal op hardcourt, gravel en gras. Bij die laatste ondergrond is dat overigens al het geval: elk grastoernooi speelt met de bal die ook op Wimbledon wordt gebruikt. “Ik roep al jaren dat fabrikanten aparte ballen moeten maken voor proftennis.”

Griekspoor is het eens met zijn Griekse collega, maar beseft ook dat de commercie een grote rol speelt in de keuze van de ballen. “Het probleem is dat de fabrikanten tegen elkaar opbieden en het toernooi kiest voor het hoogste bod. Het is op te lossen, maar er zal een goede reden zijn waarom ze het niet oplossen.”

De oplossing van Tsitsipas klinkt niet eens zo gek. Elk toernooi krijgt dezelfde blanco bal en mag er zelf een sponsorlogo op plaatsen. Niemand ziet immers het verschil.

Toernooi-directeur Richard Krajicek van het ABN Amro Open ziet het niet gebeuren. “Ik begrijp de kritiek wel en ik snap de suggestie, maar dan moeten de spelers ook begrijpen dat we een deel aan sponsorinkomsten gaan missen. Dat gaat van hun prijzengeld af. Ga dat gesprek maar eens voeren met tennissers…”

Het kan overigens wel. Zo wordt er in januari in Australië al een aantal jaar met hetzelfde type bal gespeeld en in februari hebben de drie Europese indoortoernooien, waaronder Rotterdam, eveneens dezelfde bal. In Noord-Amerika zijn ze nog niet zover. Deze maand hebben de toernooien van Dallas, Delray Beach en Acapulco drie verschillende merken.

De weg lijkt lang naar een structurele oplossing. “Wij spelers klagen, maar we komen ook elke week opdagen”, beseft Griekspoor. “Dan moet je misschien met z’n allen een week niet komen. Maar dat zullen we nooit voor elkaar krijgen. Wij moeten ook ons geld verdienen.”