Le point de vue sur la fosse est impressionnant. Avec son amplitude de 800 m de long et 500 m de large, la carrière de Mazan dévoile en contrebas ses étages d’extraction successifs. L’eau ressort ; elle est pompée à mesure que l’on creuse et rejetée dans l’Auzon, sans quoi il y aurait un lac. Pourquoi du gypse à cet endroit ? Parce qu’il y a 35 millions d’années, c’était la mer. L’environnement marin et un climat sec avec beaucoup d’évaporation sont nécessaires à la formation de cette roche minérale. En France, l’essentiel du gypse se concentre dans le bassin parisien.
D’abord exploitée en souterrain à partir de 1924, la carrière de Mazan est à ciel ouvert depuis 1967, faisant apparaître un trou de 100 m de fond. Progressivement, la fosse se décale à l’ouest. Des tirs de mine ont lieu chaque semaine, au moyen d’émulsions explosives. Les blocs détachés étant trop gros, une pelle vient les recasser afin qu’ils ne soient chargés dans un camion, en direction du concasseur, 800 m plus loin. Des convoyeurs couverts transportent ensuite le gypse jusqu’à des silos. Le cycle dure environ dix minutes. L’été, une arroseuse vient sur site pour limiter la poussière. Le groupe Etex qui exploite la carrière contrôle l’empoussièrement, les eaux, les nappes phréatiques… Un engagement environnemental qui comprend aussi la protection de la faune et de la flore. La carrière est peuplée de sangliers. On y trouve aussi l’écureuil roux, l’alouette lulu, l’hirondelle de rocher, des batraciens et, dans une galerie, des chauves-souris.
Ce volet environnemental mené avec des écologues fait la fierté des salariés du site.
Minimiser l’impact environnemental, c’est extraire mieux – en réduisant les ressources en eau par exemple – mais surtout extraire moins, en favorisant le recyclage. « On va lancer dans quelques jours la première plaque avec 99 % de gypse recyclé », se réjouit Frédéric Guetin, directeur général d’Etex France.
Le gypse extrait à Mazan est utilisé à hauteur de 25 % par l’usine de Mazan pour la production de plâtre et de produits de finition, à hauteur de 50 % par l’usine de Carpentras pour la fabrication de plaques de plâtre, et à hauteur de 25 % par des cimentiers en tant qu’additif pour retarder la prise de ciments.
L’exploitation de la carrière emploie neuf personnes sur site dont Clément Marcaillou, directeur de la carrière. L’autorisation d’exploiter court jusqu’en 2047. À terme, la carrière sera en partie comblée mais pas entièrement, un étang sera créé et tout sera revégétalisé, assure Etex.
En chiffres
▶ 4 millions de tonnes, c’est la production française de gypse
▶ 4 c’est le nombre de carrières Etex en France : 2 en région parisienne, 2 dans le sud de la France dont Mazan.
▶ 73 ha, c’est la superficie de la carrière de Mazan
▶ 1 100 000 tonnes,c’est la production annuelle de gypse d’Etex en France
▶ 350 000 tonnes, c’est la quantité de gypse extraite par an à Mazan