Deux anciens hauts commandants militaires américains ont déclaré que les défenses aériennes européennes n’étaient pas préparées à faire face à l’ampleur de la menace russe, tandis que le chef de la force opérationnelle de défense aérienne et antimissile de la marine américaine a déclaré à Radio Free Europe que prévenir les attaques « est toujours comme un jeu du chat et de la souris ».
Ces déclarations interviennent alors que les pays européens se lancent dans un programme massif de réarmement, approuvé le mois dernier, avec la défense aérienne en tête de liste des priorités.
« Regardez ce qui s’est passé dans les grandes villes d’Ukraine. La même chose pourrait se produire dans certaines grandes villes d’Europe », a déclaré Philip Breedlove, ancien commandant suprême de l’OTAN en Europe, à Radio Free Europe.
« Si vous êtes assis quelque part et que vous pensez être sous un bouclier magique comme dans les programmes télévisés, ce n’est pas un bon endroit où être », a-t-il ajouté.
Les bombardements quotidiens de l’Ukraine par la Russie illustrent parfaitement l’importance de la défense aérienne.
Selon une analyse réalisée en février par le Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS) de Washington, la Russie a lancé en moyenne 24.3 missiles et drones par jour vers l’Ukraine depuis le début de son invasion de ce pays voisin en 2022 – plus de 25 000 au total.
Les conséquences ont été des pannes de courant, la destruction des infrastructures et de nombreuses victimes civiles. La Russie a utilisé toute une gamme de lanceurs de missiles, allant des drones aux bombes planantes modifiées de l’ère soviétique, en passant par les missiles de croisière. Il existe également différents types de défense aérienne.
Le commandant Mike Dwan, chef de la Task Force 64 de la marine américaine, a déclaré à Radio Free Europe que les « champs de tir qui se chevauchent » de l’OTAN offrent une gamme complète de protection.
Dwan est stationné au sein de la sixième flotte à Naples, en Italie, mais s’est exprimé depuis la base de défense antimissile balistique américaine de Redzikovo, en Pologne. Son commandement combine cette base avec une base similaire à Deveselu, en Roumanie, et une flotte de bombardiers américains opérant depuis l’Espagne.
Ils utilisent un système appelé Aegis pour cibler les missiles balistiques.
« Nous le faisons dans la haute atmosphère, à plus de 100 kilomètres d’altitude. Toutes ces interceptions [de missiles]… se produisent dans l’espace », a déclaré Dwan.
Ce système a été utilisé avec succès à deux reprises l’année dernière contre des missiles balistiques iraniens de moyenne portée visant Israël. « Nous avons utilisé une capacité, une chaîne d’intervention, très similaire à celle que nous avons ici pour une menace venant vers l’OTAN », a-t-il ajouté.
Le système repose sur un réseau de capteurs, mais c’est aussi, selon Breedlove, son point faible.
« Pendant un certain temps, il y avait ce faux sentiment selon lequel, d’accord, nous avons Deveselu, nous avons la Pologne, nous avons ces deux merveilleuses capacités américaines, mais vous savez, ces films où vous voyez le centre de commandement et chaque missile lancé est abattu, ce sont des fictions », a-t-il déclaré.
Probabilité de coup mortel
Dans un domaine rempli de jargon technique, Breedlove l’appelait l’abréviation anglaise POK (probabilité de coup fatal). Ce taux varie de 95 % dans les zones à forte densité de capteurs à seulement 30 % dans d’autres zones. L’Europe, selon lui, doit « renforcer le réseau ».
Il a refusé de préciser où cela pourrait être fait.
« Les nations savent exactement où se situent les lacunes. Nous les avons emmenées dans des centres de simulation de missiles et leur avons montré comment cela fonctionne », a-t-il déclaré.
Il y a trois lance-roquettes à Redzikovo, chacun avec huit missiles. Sa capacité peut-elle être surchargée ?
« Cela pourrait arriver », a déclaré Dwan.
« Ici, en Pologne, nous avons des réponses pré-planifiées pour une couverture prioritaire. C’est la même chose en Roumanie et dans nos systèmes en mer… C’est toujours un jeu du chat et de la souris : combien de missiles sont lancés et combien sommes-nous capables d’en abattre ? »
Mais Dwan a souligné l’importance de la prévention. Si le système Aegis ne parvient pas à intercepter un missile, une autre couche, telle qu’une batterie Patriot, sera activée pour abattre le missile.
« Défense en couches » signifie que « tout ennemi potentiel doit réfléchir à deux fois, peut-être même trois ou quatre fois » avant d’attaquer.
La menace des drones russes
Breedlove a déclaré qu’une autre faiblesse majeure de l’OTAN est la défense contre les drones, un domaine dans lequel la Russie a désormais plus d’expérience.
« Nous sommes confrontés à une quantité dévastatrice de drones attaquant [l’Ukraine], et les défenses aériennes américaines – sans parler de celles de l’Europe – ne sont pas préparées à ce genre de guerre, à cette échelle », a-t-il déclaré.
Ben Hodges, l’ancien commandant de l’armée américaine en Europe, a eu une évaluation similaire lorsqu’il a parlé de REL le mois dernier.
« Vous savez, nous n’avons jamais eu assez de défense aérienne pour tout couvrir… Nous donnons la priorité à ce qui doit être protégé », a-t-il déclaré. « Il n’existe pas de bouclier total. »
Hodges a déclaré que les planificateurs militaires de l’OTAN recueilleront des données sur une « journée type » d’attaques russes en Ukraine, « et les utiliseront pour évaluer les ports de Bremerhaven, Gdansk ou Klaipeda en Lituanie, par exemple, et déterminer si nous disposons d’une défense aérienne et antimissile suffisante. Je n’en suis pas certain. »
L’Allemagne a dirigé l’Agence spatiale européenne (ESSI) en 2022, après le début de l’invasion russe de l’Ukraine. Réunissant 24 pays européens, cette initiative vise à permettre l’achat conjoint de systèmes de défense aérienne et antimissile et encourage l’interopérabilité.
Mais certains pays, comme la France, l’Espagne et l’Italie, n’ont pas rejoint l’initiative. La France a critiqué l’initiative pour avoir inclus des systèmes et des composants non européens (comme les systèmes Patriot américains).
Puissance aérienne
Hodges a déclaré que les avions de combat de l’OTAN compensaient certaines des faiblesses de l’Europe.
« Notre force aérienne est un élément essentiel de cette stratégie. Je pense que la puissance aérienne croissante dont nous disposons, notamment grâce à la Finlande et à la Suède… nous donnera des capacités que les Ukrainiens ne possèdent pas actuellement pour contrer les attaques aériennes et balistiques russes. »
Hodges a ajouté que la puissance aérienne est également une contribution essentielle des États-Unis à la défense aérienne. Mais les efforts de l’Europe pour renforcer ses défenses interviennent à un moment d’incertitude quant à l’engagement continu des États-Unis envers sa sécurité. Alors, comment l’Europe serait-elle protégée sans le rôle des États-Unis ?
« Le plus grand manque concernerait l’US Air Force, l’alerte précoce, le renseignement… et ensuite la contribution américaine au commandement aérien de l’OTAN à Ramstein. »
Le commandement de Dwan est également une capacité importante.
L’initiative ESSI prévoit l’utilisation de systèmes Arrow-3, capables d’intercepter des missiles balistiques. Mais cela prendra du temps et ces systèmes ne sont pas produits en Europe, car ils ont été développés par Israël et les États-Unis.