Ce jour-là, en juin 2022, dans le gouffre de l’Éléphant sous la lumière mate des projecteurs de chantier, des archéologues s’affairent patiemment dans les profondeurs de la Sierra d’Atapuerca, au nord de l’Espagne. Soudain dans une couche de limon rouge, une étudiante aperçoit un éclat. Elle gratte et dégage un objet minuscule, recouvert d’argile. On le nettoie. Et là, une intuition fulgurante traverse Rosa Huguet. Ce n’est ni cheval, ni biche. C’est un humain !
Une dent. Un os maxillaire. Une partie de l’os zygomatique. Des fragments, mais déjà une énigme. Et bientôt, un nom : Pink — clin d’œil à l’album The Dark Side of the Moon de Pink Floyd, car en espagnol, “visage” et “face cachée” se disent de la même façon : cara. Une allusion aussi au prénom de Rosa, la paléontologue qui, ce jour-là, a rougi de stupeur en réalisant la portée de sa découverte.

Quelques mois plus tard, après reconstitution numérique, analyses comparatives et une publication dans la revue Nature, une certitude s’impose : Pink est le plus ancien visage humain jamais découvert en Europe de l’Ouest. Il est daté d’au moins 1,1 million d’années.

Pink appartient à une espèce indéterminée

Baptisée avec prudence Homo affinis erectus — un être à “affinités” avec erectus, mais à la physionomie unique avec sa face projetée vers l’avant, robuste, plus archaïque que celle de ses cousins plus récents.
Le paysage qu’il traversait n’avait rien de sauvage ou inhospitalier c’était une forêt ouverte avec un climat doux et du gibier abondant. Les alentours d’Atapuerca formaient un véritable corridor de faune, irrigué de rivières, fréquenté par des chevaux, des bisons, des castors, des macaques… et quelques humains. Rares, très rares. Pink n’a sans doute pas vécu longtemps ici. Le gouffre qui a conservé ses os n’était pas un lieu d’habitat : il l’a sans doute piégé, au gré d’un éboulement ou d’une crue.

Pink n’est pas notre ancêtre direct.

Il n’a sans doute pas laissé de lignée survivante mais les chercheurs soupçonnent qu’il appartenait à une population qui s’est éteinte il y a environ 900 000 ans, à cause d’un refroidissement brutal ayant causé un goulet d’étranglement démographique.
Mais il a existé. Et sa présence déplace encore un peu plus l’histoire humaine vers l’ouest, vers des temps où l’Europe n’était qu’un avant-poste de colonisation pour les hominines venus d’Afrique, puis du Caucase.

Et c’est son histoire que nous allons vous raconter…