Jääkiekko|Floridan finaaliputki jatkuu.
Philadelphia
Hallitseva mestari Florida Panthers eteni Stanley Cupin finaaliin myös tänä keväänä. Panthers kukisti Carolina Hurricanesin vieraskaukalossa lukemin 5–3 ja voitti itäisen konferenssin finaalisarjan selvästi 4–1.
Carolina aloitti selkä seinää vasten kotikaukalossaan räväkästi. Joukkueen henkinen johtaja Sebastian Aho näytti mallia.
Suomalaistähti katkaisi syötön keskialueella, karkasi läpiajoon ja laukoi kiekon ohi Floridan veräjänvartijan Sergei Bobrovskin ajassa 4.39.
Aho tuuletti maaliaan pikaisesti ja säntäsi takaisin vaihtopenkille istumaan. Hän janosi lisää.
Erän lopussa Aho iski uudestaan. Hän tinttasi Floridan puolustajan Niko Mikkolan jaloista joukkueensa jo 2–0-johtoon.
Ahon urotyöt valuivat hukkaan. Toinen erä oli Carolinalle synkkä.
Kaikki alkoi Jesperi Kotkaniemen turhasta jäähystä. Suomalaissentteri sai kaksiminuuttisen kiinnipitämisestä heti Carolinan tuloksettoman ylivoiman jälkeen.
Floridan voimahyökkääjä Matthew Tkachuk ohjasi maalin edestä kavennusmaalin, kun toista erää oli pelattu 7.23.
Vain puoli minuuttia myöhemmin Evan Rodrigues tökkäsi maalin edestä ylivoimahyökkäyksen päätteeksi Floridan tasoihin. Carolinan venäläispuolustaja Aleksandr Nikishin katsoi vierestä.
Carolina ei toipunut mustasta puoliminuuttisesta enää toisen erän aikana.
Erän puolivälin jälkeen Anton Lundell kampesi väkisin tiensä Carolinan maalin eteen hyökkäyspään aloituksen jälkeen ja ohjasi Brad Marchandin kovan syötön yläkulmaan. Sebastian Aho ei saanut pysäytettyä Lundellia.
Florida siirtyi 3–2-johtoon.
Maali oli Lundellille pudotuspelien viides. Hänellä on kasassa yhteensä 12 pistettä.
Carolina nousi vielä taistelemaan päätöserän puolivälissä. Seth Jarvis pääsi maalipaikkaan Floridan epäonnistuneen purun jälkeen ja neppasi kiekon kylmänviileästi yläkulmaan ohi Bobrovskin.
Tässä vaiheessa Floridan kippari Aleksander Barkov astui esiin. Hänen upea suorituksensa ratkaisi ottelun.
Barkov suojasi hyökkäyspään kulmassa kiekkoa Carolinan Dmitri Orlovilta ja pyörähti vastustamattomasti irti venäläispuolustajasta.
Sen jälkeen hän harhautti vielä Eric Robinsonin ja tarjoili komean syötön Carter Verhaeghelle, joka laukoi 4–3-voittomaalin.
”Tuota paremmin ei voi pelata”, TNT:n ottelulähetyksen selostaja kehui Barkovin suoritusta.
Sam Bennett viimeisteli vielä loppulukemat 5–3:een tyhjään maaliin. Barkov sai osumaan syöttöpisteen.
Suomalaiset olivat liekeissä. Aho teki kaksi maalia, Barkov sai kaksi syöttöpistettä ja Lundell onnistui maalinteossa.
Florida eteni loppuotteluihin jo kolmatta kertaa peräkkäin. Kesällä 2023 se hävisi Vegas Golden Knightsille ja voitti Edmonton Oilersin viime vuonna.
Floridan vastustaja finaalisarjassa on joko Edmonton tai Dallas Stars. Edmonton johtaa läntisen konferenssin finaalisarjaa otteluvoitoin 3–1.