Alle insiders, de atletes inbegrepen, hadden de Cats tegen Italië als favoriet aangeduid. Om dat statuut te staven, vielen er nogal wat argumenten te vinden. Het parcours van de voorbije tien jaar. Het parcours van de voorbije tien dagen. Het statuut als titelverdediger. Het verzamelde talent. Het fenomeen Emma Meesseman. Dat voorafgaand optimisme bleek terecht, al was het aanvankelijk toch wat zoeken voor België.  Zoals Duitsland twee dagen eerder in de openingsminuten kregen ook de Italiaanse schutters net iets te veel open looks. Het was moeizaam en slordig, die beginfase, en de Italianen liepen tot 20-15 uit, maar België met zijn tonnen ervaring liet zich daardoor niet gek maken. De tandem Meesseman-Linskens, al zo vaak onhoudbaar geweest op dit evenement, kon moeilijker dan voorheen zijn stempel drukken op de match. Italië hield het onder de korf strak onder controle en Meesseman moest vaak opboksen tegen twee verdedigsters.

België begroette dan ook met vreugde de acties van Julie Vanloo, die met drives, driepunters en assists haar team voorbij Italië loodste: 23-25. Halfweg het tweede kwart kantelde de kamp in het voordeel van de Cats. De Italiaanse driepuntmachine viel stil en België kon beginnen lopen, wat leidde tot de meest spectaculaire score van de avond, een kunststukje dat door het frivole duo Julie Allemand en Julie Vanloo opgezet en afgewerkt werd. In het eerste kwart had een Magic Johnson-assist van Vanloo haar backcourtmaatje al eens laten swingen, maar dit oogde nog mooier.

Belgium’s head coach Mike Thibault talks to his players during a basketball match between Belgian national team ‘the Belgian Cats’ and Italy, in the semi-finals of the FIBA Women’s EuroBasket tournament, Friday 27 June 2025 in Piraeus, Greece. BELGA PHOTO VIRGINIE LEFOUR © BELGA

Twaalf punten, vijf assists en vier rebounds: Vanloo was de beste Cat voor rust geweest en opende ook de tweede helft met een driepunter. Toen ook Antonia Delaere voor het eerst dit EK raak trof van achter de boog, kwam zelfs de eerste tienpuntenkloof tot stand: 35-46. Vanaf het derde kwart gaat het gaspedaal tegen het metaal: België bloeit open, snoert zijn verdediging aan en de tegenstand klapt in mekaar. Zo was het tegen Tsjechië, zo was het tegen Duitsland en zo’n scenario leek ook nu in de maak, met een voorsprong die tot 37-50 aandikte. Ook een drive van Allemand illustreerde dat de titelverdediger simpelweg meer klasse in huis heeft. En tegen de defensieve druk van de Cats kon Italië niet veel meer inbrengen dan veel wanhoopspogingen. Amper tien punten zouden Zandalasini en co in dat derde kwart maken: 43-57.

Spanning tot het einde

België had lange tijd de match onder controle gehouden, maar na een lange droogte vond Italië plots zijn driepuntshot terug. Drie opeenvolgende exemplaren lieten de Italianen terugkomen tot 54-57. Coach Mike Thibault greep naar een time-out, maar scoren lukte niet meer en de voorsprong viel weg. Zeven minuten lang werd er niet meer gescoord en een 17-0 (!) zorgde voor 60-57. Linskens en Meesseman bracht hun team weer even op voorsprong, maar Italië nam weer over. Uiteindelijk loodste een driepunter van Delaere haar team naar de finale: 64-66.

Ook bij de vrouwen is basketbal achter voetbal op mondiaal vlak de tweede ploegsport. Dat België – drie ademtochten en je rijdt er doorheen – al een decennium zijn plaats heeft tussen de absolute elite binnen deze discipline verdient veel lof. Vanaf 2017 misten de Cats geen enkel topevenement.  Het gouden EK 2023 in Slovenië was een eerste trofee, een tweede exemplaar kan zondag volgen. In die finale staat Spanje te wachten, dat zich in een zenuwslag behoorlijk verrassend voorbij Frankrijk bibberde. Het Cats-kamp onthaalde dat resultaat met instemming. Les Blues werden zelfs zonder een handvol toppers toch hoger ingeschat. En zo neemt back home de kattenkoorts weer toe. Olympische hoogtes heeft die goedaardige aandoening nog niet bereikt, maar het foutloze parcours door dit EK beroert steeds meer landgenoten. Volgt zondag tegen Spanje de apotheose?

Belgium’s head coach Mike Thibault and Belgium’s Antonia Delaere pictured during a basketball match between Belgian national team ‘the Belgian Cats’ and Italy, in the semi-finals of the FIBA Women’s EuroBasket tournament, Friday 27 June 2025 in Piraeus, Greece. BELGA PHOTO VIRGINIE LEFOUR © BELGA