Wat gebeurde er op 12 juni in de cockpit van vlucht AI171, seconden na het opstijgen? Onderzoekers staan voor een raadsel. Uit de zwarte dozen blijkt dat de brandstoftoevoer naar beide motoren vlak na het vertrek werd afgesloten, zo staat in een eerste onderzoeksrapport. “Waarom heb je de brandstof uitgeschakeld?”, vraagt een piloot in de cockpit, zo viel op de stemopnames te horen. De ander antwoordt: “Ik heb dat niet gedaan.” Enkele seconden later stort het vliegtuig neer.
Volgens het rapport werden twee brandstofschakelaars op het instrumentenpaneel met amper een seconde verschil uitgeschakeld. Ze zijn cruciaal: zonder brandstof draaien de motoren niet. Zulke brandstofschakelaars zijn mechanisch beveiligd tegen toevallig gebruik. Om ze uit te schakelen moet een piloot ze optillen en dan in een ‘cutoff’-positie duwen. Het opnieuw inschakelen vergt een gelijkaardige handeling: optillen, verschuiven naar ‘run’ en loslaten. Ze dienen om de motoren stil te leggen wanneer een vliegtuig aan de gate staat, of bij een noodgeval. Volgens luchtvaartexperts is het uiterst onwaarschijnlijk dat zulke schakelaars per ongeluk worden bediend.
Vluchtgegevens tonen ook dat de piloten ongeveer tien seconden na het uitschakelen probeerden de brandstof weer aan te zetten. De motoren kregen echter niet snel genoeg opnieuw kracht om het toestel op te trekken. Het verloor verder hoogte en crashte. De onderzoekers gaan alvast niet uit van een mechanisch defect, en leggen de oorzaak dus niet bij vliegtuigbouwer Boeing of bij motorenfabrikant General Electric.
De crash van Air India-vlucht 171 is de dodelijkste vliegtuigcrash in India sinds 1996. De Boeing 787 Dreamliner steeg op 12 juni op van Ahmedabad voor een vlucht naar Londen. Ongeveer dertig seconden na het opstijgen verloor het toestel hoogte. Getuigen zagen hoe het vliegtuig nauwelijks hoogte kon winnen, de luchthavenmuur schampte en vervolgens neerstortte op de eetzaal van een nabijgelegen medisch college. De crash ging gepaard met een explosie en een felle brand. Van de 242 mensen aan boord overleefde slechts één passagier. Er kwamen ook 29 mensen op de grond om het leven, wat het totaal dodental op 270 brengt.
Ervaren piloten
De vlucht werd uitgevoerd door kapitein Sumeet Sabharwal, die meer dan 15.000 vlieguren op de teller had staan, en copiloot Clive Kunder, met meer dan 3.400 vlieguren. Beide piloten kwamen om bij het ongeval. Het was niet duidelijk wie welke uitspraak deed over de brandstofschakelaars. Evenmin was duidelijk wie van hen het noodsignaal “mayday, mayday mayday” uitsprak, vlak voor de crash.
Air India zegt in een verklaring dat het voorlopig rapport is ontvangen, maar dat het geen commentaar geeft. De definitieve analyse over het ongeval kan maanden tot zelfs jaren op zich laten wachten.
De crash komt op een cruciaal moment voor Air India. Sinds de overname van het voormalige staatsbedrijf door door het Indiase conglomeraat Tata Group probeert het een wereldspeler in de luchtvaart te worden. De crash doorkruist die ambitie. India wil ook een belangrijk land in de luchtvaart worden, met New Delhi als internationale hub van het kaliber van Dubai.
LEES OOK“Toen de deur aan mijn kant openbrak, zag ik een uitweg”: Vishwash Kumar Ramesh is enige overlever vliegtuigcrash Air India