Le sextuple champion du monde, en quête d’un nouveau titre ce dimanche, a réalisé une performance très en deçà de ses attentes lors des séries.
Quand la formalité annoncée a failli à tourner à la catastrophe inattendue. Ce dimanche matin, lors des séries du 400m 4 nages, Léon Marchand avait un triple objectif : se qualifier, décrocher un bon couloir et conserver de l’énergie en vue d’une soirée où il pourrait (devrait ?) enchaîner une finale individuelle et un 100m brasse en relais. Las, le Français n’a rempli que la première partie de son contrat à l’issue d’une course difficile. Et fidèle à son franc-parler, il n’a pas cherché à tourner autour du pot au moment de commenter sa performance : «Ce n’était pas volontaire. J’aurais préféré faire le meilleur temps mais cela ne s’est pas passé comme prévu. J’étais un peu dans le dur, ce qui est bizarre car j’ai très bien dormi et je me sentais bien ce matin. Mais c’est la natation, parfois tout va bien jusqu’au moment où tu plonges et les sensations ne sont plus bonnes.»
Au final, le sextuple champion du monde signe le 7e temps des séries en 4’13’’19, malgré une première moitié de course – papillon et dos – très correcte puisqu’il occupait alors la 2e place, derrière le Japonais Tomoyuki Matsushita. Mais c’est par la suite, sur la brasse et le crawl, que le ciel s’obscurcit soudain dans le paysage du Français. «J’ai essayé d’envoyer sur le premier 200 mètres mais j’étais en force, pas forcément relâché. 4’13’’, ce n’est pas un temps…», se perd-il dans ses pensées. Avant de poursuivre : « Aux deux derniers Championnats du monde, je crois que j’avais nagé 4’8’’ et 4’9’’ le matin, donc oui, cela m’inquiète. J’ai une ligne en finale (13h56, heure française), donc l’essentiel est là. Les centièmes étaient de mon côté donc j’ai eu de la chance ce matin. Mais il faudra être beaucoup mieux ce soir.»
Un 7e chrono qui signifie qu’il sera à la ligne d’eau numéro 2, totalement à l’extérieur du bassin. «Je ne verrai que d’un côté, mais ce n’est pas très grave», nuançait-il. «Je vais me concentrer sur ma course. Ce sera plus difficile en revanche d’essayer de contrôler la course. Donc je ne pourrais pas me cacher, il faudra y aller dès le début.» Il faudra voir aussi s’il a retrouvé une forme plus en adéquation avec son niveau, lui qui avouait : «Il n’y a pas que les jambes qui sont lourdes, mais un peu tout. Le 400m 4 nages le dernier jour, c’est la première fois que je fais cela. Ce n’est pas facile, mais je vais essayer de récupérer au maximum, faire une bonne sieste et on verra bien…» Quant à savoir s’il prendra part au relais 4x100m 4 nages, Marchand se montrait ambivalent : «Je viens de nager, donc je n’ai pas encore réfléchi à tout ça. Mon envie, clairement, est de faire les deux. Physiquement, cela ne va pas être facile. Surtout, il faut que je me concentre sur le 400m 4 nages, il ne faut pas que je pense au 100m brasse d’après.»