En 1970, Jim Lovell et son équipage avaient réussi l’exploit de revenir vivants sur Terre de la mission Apollo 13, qui avait connu un grave problème technique en chemin pour la Lune.
Ce sauvetage et le courage des astronautes avaient tenu en haleine toute la planète. Il est aussi resté célèbre car pour signaler à la Nasa une avarie sur le vaisseau, Jim Lovell, commandant d’Apollo 13, avait lancé ce message radio : « Houston, on a eu un problème ».
L’astronaute américain est mort à l’âge de 97 ans, a annoncé ce vendredi la Nasa. Celui qui est devenu une figure emblématique de l’histoire spatiale s’est éteint jeudi dans l’Illinois, a précisé l’agence spatiale américaine dans un communiqué. Sa « vie et (son) œuvre ont inspiré des millions de personnes au fil des décennies », a insisté la Nasa, saluant son « caractère et son courage inébranlable ».
« La Nasa présente ses condoléances à la famille du capitaine Jim Lovell, dont la vie et l’œuvre ont inspiré des millions de personnes au fil des décennies », a déclaré l’agence spatiale dans un communiqué, saluant son « caractère et son courage inébranlable » ayant permis aux États-Unis « d’atteindre la Lune ».
Un sans froid légendaire
L’Américain est resté l’un des grands noms du programme lunaire américain. Notamment parce qu’il a été incarné sur grand écran par Tom Hanks dans le blockbuster éponyme « Apollo 13 » sorti en 1995. Son sang-froid lors de cette odyssée spatiale chaotique lui a valu une large reconnaissance.
Lancée le 11 avril 1970, neuf mois après les premiers pas historiques de Neil Armstrong sur la Lune, la mission pilotée par Jim Lovell aux côtés des astronautes Fred Haise et Jack Swigert devait se poser sur l’astre. Mais une explosion était survenue en plein vol, entraînant une fuite d’oxygène, a bouleversé ces plans.
« Houston, nous avons un problème », avait alors annoncé laconiquement Jim Lovell au centre de contrôle de la Nasa. L’Amérique, qui considérait déjà ces vols comme une routine, se retrouva alors projeté en direct dans une tragédie inédite, trois hommes risquant de rester à jamais dans l’espace. Grâce au sang-froid du commandant et de la Nasa, le trio s’en était heureusement sorti, réussissant à revenir sain et sauf sur Terre.
Cette épopée, qui valut à l’astronaute une médaille d’honneur, lui coûta toutefois son rêve lunaire. Lui qui aurait dû poser pied sur l’astre lors de la mission Apollo 13, dans ce qui aurait été la troisième fois que des hommes auraient foulé le sol lunaire, n’est plus jamais reparti dans l’espace.
Né le 25 mars 1928 à Cleveland dans l’Ohio, Jim Lovell avait mené une carrière de pilote à la Navy avant de rejoindre la Nasa. Il fut l’un des premiers astronautes à voler en orbite autour de la Lune et à observer un « lever de Terre », du nom du célèbre cliché capturé en décembre 1968 et montrant la planète bleue se détachant de l’obscurité de l’espace.
« Il était notre héros. Son optimisme inébranlable, son sens de l’humour et sa façon de nous donner à chacun le sentiment que nous pouvions accomplir l’impossible nous manqueront », ont réagi des membres de sa famille dans un communiqué partagé par la Nasa.