Suomen uusi U21-maajoukkue (2004 ja myöh. syntyneet) aloitti oman taipaleensa kohti Albanian ja Serbian EM-kisoja torstaina 4.9. aurinkoiselta Veritas Stadionilta. Vastustajaksi saapui kutoskorista lohkoon arvottu San Marino, joka tuli paikalle nuorella ryhmällä – mukana oli useita 2007 ja 2008 syntyneitäkin.
Suomen avauskokoonpano.Kuva: Tara Jaakkola
Tästä huolimatta San Marino lähti otteluun yllättävänkin rohkealla prässillä, mutta Suomi piti kontrollin alusta alkaen. 10 minuutin tienoilla Otso Liimatta täräytti vaparin ylärimaan, mutta pallo kimposi maaliviivan kautta takaisin kentälle. Kauaa ei peli kuitenkaan pysynyt tasan. 13. minuutilla Otto Ruoppi sai pallon sanmarinolaisten boksissa ja täräytti pallon maalin oikeaan kulmaan.
Päävalmentaja Mika Lehkosuo kommentoi ennen peliä, että Suomen teema päivälle oli “maximum attack”. Suomen rallityylinen hyökkäys ei 1-0-johtotilanteeseen siis pysähtynyt, vaan päälle painettiin edelleen. 19. minuutilla Liimatta syötti kärkiparinsa Adrian Svanbäckin läpi ja tämä törkkäsi tilanteeksi 2-0.
27. minuutilla Matias Siltanen kokeili kaukovetoaan, mutta vastustajan maalivahti torjui pallon turvallisemmille vesille – pari minuuttia tästä Svanbäck ja Liimatta pääsivät kokeilemaan onneaan lähietäisyydeltä, ilman onnistumisia. Heti perään 29. minuutilla Suomen upea syöttökuvio vasemmalta laidalta päätyi Liimatan laukaukseen, mutta sanmarinolaisvahti onnistui torjumaan pallon vain niukasti ohi maalin.
33. minuutilla Suomi siirtyi 3-0-johtoon. Oikean laitapakin, Miska Ylitolvan komea esityö – matala keskitys oikealta laidalta luukulle – löysi vasempana laitapakkina pelanneen Juho Lähteenmäen, joka tälläsi pallon varmasti maaliin. Suomen painostus jatkui läpi ensimmäisen puoliajan, mutta enempää tulosta ei syntynyt, joten tauolle Suomi meni kolmen maalin johdossa.
Toinen puoliaika alkoi samaan malliin kuin ensimmäinenkin. Pikkumaa oli helisemässä, kun Liimatta ja Marius Söderbäck järjestelivät Ruopille vetopaikan – kuopiolaisen jalasta pallo niukasti ohi maalin. 51. minuutilla San Marino pääsi ensi kertaa Suomen boksiin, mutta yritykset hankkia rankkari epäonnistuivat, ja Svanbäck lähti Liimatan kanssa heti nopeaan vastaiskuun – kaksikko järjesti pallon maalin eteen, ja lopputuloksena pallo Liimatan jalasta vain niukasti ohi maalin.
56. minuutilla Svanbäckin oikean laidan keskitys löysi keskeltä toppari Rony Janssonin – tämän puskuun sanmarinolaisvahti esitti kuitenkin akrobaattisen pelastuksen. Svanbäck sai hattutemppunsa minuutilla 63, kun Miska Ylitolvan keskitys löysi hyökkääjän tyhjästä tilasta. Hyökkääjä täräytti pallon komeasti alakulmaan.
Loppua kohti Suomi teki vaihtoja, ja vaikka Suomi jatkoi painostusta, tuli viidennen osuman jälkeen sanmarinolaismaalille hieman hiljaisempi hetki. Vasta 85. minuutilla alkoi taas tapahtua. Vincent Ulundu pääsi ensin ampumaan vasemmalta, mutta pallo päätyi kulmapotkuksi. Jatkotilanteesta David Ezeh tälläsi terävän vedon tolppaan, ja tällä kertaa pallo päätyi maalivahdin kautta pallon niukasti ohi sanmarinolaisten maalin.
87. minuutilla Suomi iski taas. Ulundun keskityspallo vasemmalta päätyi Ylitolvalle, joka tälläsi lukemiksi 6-0. Loppunumerot seitsemään nollaan, juuri ennen täyttä aikaa, viimeisteli Ulundun toisesta esityöstä David Ezeh.
Päävalmentaja Lehkosuo oli pelaajien suoritukseen ottelun jälkeen oikein tyytyväinen.
– Tänään meidän mottomme oli “maximum attack”, ja kyllähän pelaajamme erittäin vahvasti tulivat peliin ensimmäisestä sekunnista lähtien. Upea esitys heiltä. Laatuero oli meidän hyväksemme, mutta se pitää aina näyttää kentällä. Tänään pelaajamme näyttivät sen, Lehkosuo kehuu.
– Moni pelaaja onnistui hyökkäyspäässä. Siellä oli hyviä kombinaatioita ja yhteistyötoimintaa. Se on tietysti tyypillistä hyville pelaajille, että he sopeutuvat nopeasti – adaptoituvat. Siitäkin me puhuimme leirin alussa, että kolmessa päivässä pitää sopeutua. Maksimaalinen hyökkäys myös sopeutumisen kimppuun, ja he näyttivät, että hyvät pelaajat sopeutuvat nopeasti.
Lehkosuo kertoo, että Kyprokselle lähdetään samalla mentaliteetilla. Maximum attack.
– Peli-ilo paistoi kentällä. Sitä kannattaa jatkaa. Tiistaina Kyproksella pelataan täysin erilainen peli – laatuero vastustajiin nähden ei ole enää samanlainen kuin tänään. Kypros on pelannut erittäin hyviä pelejä etenkin kotonaan, ja kaatanut kovia vastustajia. Siellä tulee todella kova peli, Lehkosuo päättää.