Des centaines de milliers de soldats russes étant déployés en Ukraine, l’ampleur des exercices devrait être plus réduite cette année que lors de l’édition de 2021, qui avait vu la participation de 200 000 soldats russes. Le ministère de la défense russe n’a pas donné de chiffres dans son communiqué pour cette édition.
La Biélorussie avait affirmé en janvier que 13 000 de ses soldats participeraient aux exercices, mais a fait savoir en mai que ce nombre serait réduit de moitié.
Selon le premier ministre polonais, Donald Tusk, les manœuvres russo-biélorusses visent à simuler l’occupation du corridor de Suwalki, qui s’étend le long de la frontière entre la Pologne et la Lituanie avec l’enclave russe de Kaliningrad à l’ouest et la Biélorussie à l’est. Ce corridor est souvent considéré comme un point faible de l’OTAN susceptible d’être la première cible d’une éventuelle attaque russe.
Cette crainte est une « absurdité totale », a balayé le président biélorusse, Alexandre Loukachenko. Le ministre de la défense biélorusse a également affirmé à un média d’Etat que les exercices Zapad avaient été éloignés des frontières de la Pologne et de l’Ukraine pour « réduire les tensions ».
Minsk a néanmoins dit en août que ces manœuvres impliqueraient les missiles hypersoniques à capacité nucléaire Orechnik, développés par la Russie et devant être déployés en Biélorussie.
Le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, a affirmé, de son côté, que le but de ces exercices n’était « certainement pas défensif ». Et ils ne visent « pas seulement l’Ukraine », a-t-il ajouté. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a assuré qu’il s’agissait d’« exercices planifiés, [qui] ne visent personne ».
La Pologne et ses alliés ont annoncé la tenue courant septembre de leurs propres exercices.