Sous les hautes frondaisons des chênes, frênes et tilleuls centenaires, la forêt de Białowieża étend ses nuances de vert à perte de vue. C’est dans ce sanctuaire immobile que l’on peut apercevoir l’ombre d’un géant entre les troncs. Pourtant, le bison d’Europe (Bos bonasus) avait complètement disparu à l’état sauvage au début du XXe siècle, tombé sous les balles de braconniers et d’habitants affamés. Réintroduits ici dans les années 1960 à partir de quelques individus élevés en captivité, ces grands bovidés paissent de nouveau dans les clairières et les lisières du parc national de Białowieża, qui protège une partie de la plus vaste forêt primaire européenne. Ancien terrain de chasse des rois polonais et des tsars, cette forêt vierge héberge désormais la plus grande population de bisons d’Europe du monde, totalisant environ 900 individus, quand son cousin d’outre-Atlantique compte 500 000 spécimens en Amérique du Nord.
Le rôle écologique du bison dans la forêt
Chargée d’humidité, la réserve de Białowieża sent l’humus, les feuilles et le bois ancien. Les siècles semblent avoir figé chaque tronc mort, chaque branche tombée, nourrissant le délicat équilibre de cette vaste forêt. Ses grands espaces conviennent parfaitement à cet herbivore opportuniste qui se nourrit d’herbes, d’arbustes, de feuilles, d’écorces et de lichens.
Silhouette massive aux mugissements rauques, le bison symbolise la résilience d’une nature en déclin. Selon une étude de l’université de Yale, il aide à capturer et à stocker des milliers de tonnes de CO2 en broutant, en dispersant les graines et en fertilisant les prairies. Il favorise ainsi la croissance des plantes indigènes, et renforce la capacité de régénération de l’écosystème.
La meilleure période pour observer les bisons
Le début du printemps, moment où les bisons sortent de la forêt pour brouter la jeune herbe, puis en septembre-octobre, lorsqu’ils se regroupent pour le rut. Pour avoir une chance de les observer, il est nécessaire de sortir à l’aube.
Les randonnées à faire dans la forêt de Białowieża
L’observation des animaux et la visite des lieux les plus remarquables du parc national se font uniquement avec un guide agréé. L’association PTTK propose des circuits à la rencontre de ces géants.
Les autres espèces à voir dans la forêt de Białowieża
La faune caractéristique de la forêt européenne telle que les cerfs élaphes, les chevreuils, les loups, les lynx ou encore les castors d’Europe.
Un autre site naturel à découvrir
Des bisons réintroduits par le WWF et le programme Rewilding Europe vivent à l’état sauvage ou semi-sauvage dans les Carpates roumaines, notamment dans les monts Țarcu et le parc naturel Vânători-Neamț.
➤ Article paru dans le magazine GEO HS n°128, “Fascinante faune sauvage”, d’août-septembre 2025.
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