Na een 1-1 in juni in Skopje, een 0-0 in oktober in Gent. In wat vooraf als een erg gunstige WK-kwalificatiegroep werd gebrandmerkt, slaagde België er in een 2 op 6 neer te zetten tegen Noord-Macedonië, het nummer 63 van de Fifa-rangschikking. Toch verliet bondscoach Rudi Garcia niet met afgehangen schouders de Planet Group Arena in Gent.
“Ik kan mijn spelers niets verwijten”, zei de Fransman. “Het resultaat valt tegen, maar we hebben vandaag alles gedaan om te winnen. Onze tegenpressing, waarbij we snel de bal veroverden, was voorbeeldig. Jammer genoeg is voetbal de enige sport waarbij je ultradominant kunt zijn, maar toch niet altijd wint. Soms verlies je dan nog, wat we nu gelukkig vermeden hebben.”
De wissels van de bondscoach baarden opzien. Zo wisselde hij Hans Vanaken voor Amadou Onana en bracht hij wel Loïs Openda in, maar niet Michy Batshuayi, een spits die op het einde nog voor de kentering had kunnen zorgen. Zelfs Onana kreeg niet de opdracht op het einde nog de verlossende treffer te zoeken.
“Ik bracht Loïs Openda omdat Noord-Macedonië in de tweede helft met vier in plaats van vijf verdedigers ging spelen. Zo was er meer ruimte om aan te vallen. We hadden ook kansen, maar de doelman van Noord-Macedonië maakte vandaag het verschil tussen winst en een gelijkspel.”
Zelden werd een wedstrijd zo op twee helften gespeeld als België-Noord-Macedonië. In de eerste helft speelde alle actie zich af aan de rechterkant van de hoofdtribune, in de tweede helft aan de overkant. Supporters langs de lange zijden kregen er nekpijn van. Het publiek achter de doelen zat 45 minuten op de eerste en 45 minuten op de achterste rij.
Leandro Trossard had van Rudi Garcia de voorkeur gekregen op Openda. De winger van Arsenal speelde al geregeld als ‘valse 9’ en kreeg ook nu de rol van diepste aanvaller. Alleen raakte hij nauwelijks in gevaarlijke acties betrokken. Eens te meer wierp de afwezige Romelu Lukaku zijn schaduw over zijn ploegmaats uit.
Door de tijdelijke promotie van Trossard was er een plaats vrijgekomen op rechts, maar die was niet voor Malick Fofana, die in zijn oude thuishaven Gent op een basisplaats had gehoopt, wel voor Alexis Saelemaekers. De flankspeler is uitstekend op dreef bij AC Milan, maar werd gewisseld na een gele kaart en met hinder. Het meeste gevaar werd gecreëerd op de linkerflank van Maxim De Cuyper en Jeremy Doku, stilaan een van de meest te duchten koppels van het Europese interlandvoetbal. Vooral Doku maakte actie na actie, maar doelpunten leverde dat niet op.
Enerzijds kwam dat door zijn eigen slechte afwerking of gebrek aan overzicht. Anderzijds aan het ontbreken van een afwerker voor doel. Kapitein Kevin De Bruyne pakte uit met een plaatsbal, maar doelman Stole Dimitrievski duwde de bal in corner. Na een voorzet van Doku was de deviatie van Trossard onvoldoende om gevaarlijk te zijn. Tussendoor dwongen de Belgen een reeks corners af, waarop Vanaken wel dreigde maar niet kon besluiten.
Terwijl de Duivels bleven beuken, ging Rudi Garcia aan het wisselen. Zijn keuzes bevreemdden. Eerst haalde hij Alexis Saelemaekers naar de kant voor Openda. Een razendsnelle spits die vooral op de counter kan renderen, werd diep in de punt uitgespeeld. Toch haalde Garcia bijna zijn gelijk. Met zijn snelle eerste meters kon Openda een paar keer voor doel worden afgezonderd., evenwel zonder te scoren.
Garcia haalde verrassend Vanaken naar de kant, nochtans een speler die de nodige laatste pass kan geven en met de kop kan dreigen op stilstaande fasen. Zijn vervanger heette Amadou Onana, iemand die mee de beuk er moest inleggen. Al wachtte de middenvelder van Aston Villa lang om als breekijzer voorin te gaan spelen. “We moesten het evenwicht bewaren tussen verdedigen en aanvallen”, zei Garcia. Een vreemde uitspraak nadat hij eerder had gezegd dat België ook zonder doelman had kunnen spelen.
Ook Malick Fofana kon de bakens niet verzetten. Michy Batshuayi bleef al die tijd op de bank zitten. Voor de slotminuten wisselde Garcia alleen zijn backs – Joaquin Seys kon na twee mislukte pogingen op die manier zijn officiële debuut voor de Rode Duivels maken.
Van blinde frustratie trapte Kevin De Bruyne de Macedonische invaller Darko Churlinov aan. Door de 0-0 is het de Rode Duivels verboden maandag te verliezen in Wales. Alleen de groepswinnaar plaatst zich rechtstreeks voor het WK.
“We staan niet op de eerste plaats, wat ons doel was”, zei Garcia. “Maar we hebben een match tegoed. Wales moet maandag ook winnen en er een strijd van maken. Ik ben er zeker van dat we meer ruimte krijgen om ons spel te ontwikkelen. Ook Charles De Ketelaere recupereren we dan.”
LEES OOKKevin De Bruyne wil nog schitteren bij de Rode Duivels, maar niet meer in de Jupiler Pro League: “Mijn carrière afsluiten in België? Absoluut niet”