Els van Doesburg, Marc Coucke en een meisje van 9: zo lang hielden zij stand in schaakpartij tegen grootmeester Garry Kasparov

De hele foyer van het KMSKA stond vol volk om op grote schermen de schaakpartij van de grootmeester tegen een select gezelschap van politici, bedrijfsleiders en jonge schakers in de Rubenszaal te volgen. Antwerps burgemeester Els van Doesburg moest zicht na ongeveer anderhalf uur gewonnen geven. Dertien schakers waren toen nog actief.

In de Rubenszaal zelf heerste een gewijde stilte. De twintig deelnemers zaten in een vierkant, Kasparov ging van bord tot bord. Bij zijn eerste zet had zakenman Marc Coucke al meteen een vraag die door Kasparov uitvoerig beantwoord werd. Voor de rest verliep de partij zonder dat er een woord gewisseld werd.

In de foyer onderhoudt Freek Braeckman, ook een verwoed schaker, de gasten.  © Jeroen Hanselaer

In de eerste ronde deed de grootmeester slechts enkele seconden over een zet. In een mum van tijd was hij rond. Naarmate de partij vorderde, stond hij af en toe wat langer stil bij een bord of staarde hij even naar de schilderijen van Rubens voor hij een zet deed.

Het leek spannend, althans voor een leek. De kans dat een van de deelnemers de grootmeester zou verslaan was nihil. “Dat zou wereldnieuws zijn”, zegt organisator Inge Geerdens. “Als hij echt op zijn best zou spelen, zou het hier snel gedaan zijn. Hij is mild nu. Hij doet niet meer aan competitie. Hij wil met partijen als deze, jongeren warm maken voor het schaakspel. En dat willen wij met deze organisatie ook. Steeds meer kinderen spelen schaak, maar in hun puberteit haken ze vaak af. We hopen dat we meer jongeren kunnen stimuleren om het vol te houden.”

Marc Coucke zet zijn bril goed. Aan zijn rechterkant zit de winnaar Gijs Apperlo. © Jeroen Hanselaer

Na veertig minuten speelt Kasparov de eerste deelnemer naar huis: een meisje van 9 verlaat met opgeheven hoofd haar bord, maar als ze de zaal uitloopt, komen de tranen. De spanning is te groot geweest. Een kwartier later volgt één van de bedrijfsleiders.

Kasparov bij de winnaar Gijs Apperloo. Op de achtergrond Els van Doesburg. © Jeroen Hanselaer

Kasparov blijft rustig rondjes draaien, terwijl de afstand tussen de borden groter wordt omdat steeds meer deelnemers afvallen. Als Marc Coucke Kasparov de hand schudt, zijn er maar twee andere deelnemers over. Nomso Ezeoke, een software engineer uit Hilversum, en de Nederlandse IT-specialist Gijs Apperloo, die uiteindelijk de winnaar wordt. Het is dan tien over negen. Kasparov heeft twee uur en tien minuten nodig gehad om twintig tegenstanders te verslaan. Je bent grootmeester of je bent het niet.

© Jeroen Hanselaer