(Avisa Nordland): Det var det året Google ble grunnlagt. Flyplassen på Gardermoen ble åpnet. TV-serien «Hotel Cæsar» ble lansert. Og 57.644 barn ble født i Norge.
Fem av dem skulle komme til å bli relativt gode fotballspillere: Fredrik André Bjørkan, Martin Ødegaard, Sander Berge, Kristoffer Ajer og Aron Dønnum.
Født i fotballens festår
De fyller alle 28 år neste år, og de har alle bidratt til at 2026 kommer til å bli det samme fotballens festår som deres fødeår var.
For første gang på 28 år blir nemlig Norge igjen med i et fotball-VM. Det går i USA, Mexico og Canada og Norge kommer dit med den mest imponerende kvalifiseringsrunden av dem alle.
Åtte kamper, åtte seire og en målforskjell på 37–5. Det er ikke unikt i seg selv. England har også vunnet alle sine kamper i år, og Tyskland, Nederland, Belgia og Brasil har klart det før.
Men rent statistisk har faktisk Norge gjennomført historiens sterkeste VM-kvalifisering.
Proppet av selvtillit
Det er altså et lag med selvtillit som reiser til USA. Men da bør noen minne dem på Tyskland i 2018. Også de gikk gjennom sin VM-kvalifisering med kun seire. I selve VM gikk det ikke fullt så bra. Forhåndsfavoritten Tyskland tapte for Mexico og Sør-Korea og endte sist i sin gruppe.
Den tid den sorg. Nå er det bare å suge på karamellen: Norge har et av Europas klart beste landslag, og vi skal til VM! Riktignok er årets utgave av Italia det dårligste på lenge, men å vinne 4–1 på San Siro er et gigantisk resultat. Det var Italias første hjemmetap i en VM-kvalifisering noensinne, og sist landet slapp inn fire mål hjemme var i 1955.
Det smaker ekstra godt at det var nettopp Italia vi slo. For Italia er norsk fotballs nemesis!
I VM i 1938 tapte vi 1–2 for Italia i første runde og ble slått ut. I VM i 1994 tapte vi 0–1 og ble slått ut tross seier og uavgjort i de to andre kampene. I VM 1998 ble Norge slått ut av Italia i åttendedelsfinalen. Noe som faktisk gjør Italia til det eneste landet i hele verden som har slått Norge i et VM-sluttspill.
Les også: Nordmenn går amok: – Pris spiller ingen rolle
Norge vinner ikke VM
Det vil endre seg i 2026, for Norge blir ikke verdensmester (ei heller Italia). Til det har Norge for store svakheter defensivt. Men sjansen er svært stor for at laget går videre fra gruppespillet. De 48 deltakende lagene skal deles i 12 grupper av fire, der de to beste lagene går videre – pluss de åtte beste treerne.
Trekningsgruppe én vil bestå av de tre vertsnasjonene pluss FIFAS ni best rangerte lag. Deretter plasseres landene i tre andre grupper etter samme FIFA-ranking. Norge er nummer 29 og havner i gruppe tre. De skal så møte ett lag fra hver av de andre gruppene, men bare ett annet lag fra Europa.
Det åpner for denne «skrekkgruppen»: Spania, Colombia, Elfenbenskysten. Men også for «drømmegruppen»: Canada, Iran, Kapp Verde.
Norge havner nok et sted i midten, men med den offensive kraften vi har bør det være mulig å bli blant de to beste lagene, nesten uansett hvem vi trekker.
Les også: Solbakken etter brorens rørende kommentar: – Jeg har fått mange meldinger
Deretter blir det vinn eller forsvinn
Resten av VM spilles som ren utslagning; 16-dels-, 8-dels-, kvart- og semifinaler. Å gå langt der krever flaks, både i trekninga og på banen. Mens sensasjonslagene Danmark og Hellas har vunnet hvert sitt EM, er det noe helt annet å gå langt i et VM. De domineres nesten alltid av store land som Brasil, Italia, Tyskland og Argentina. Til sammen har de vunnet 16 av 22 VM-gull.
Forrige gang VM ble spilt i USA møttes da også to av dem i finalen; Brasil og Italia. Men lavt rangerte Sverige og Bulgaria tok seg til en semifinale og tapte knepent. Mens Romania gikk til kvartfinalen etter å ha slått ut Argentina. Alle tre båret fram av en unik generasjon spillere, med navn som Gheorghe Hagi, Hristo Stoitsjkov og Tomas Brolin.
Les også: Slaktet Norges VM-fest: Nordmenn raser mot svenske
Åpner seg litt utenfor Europa
VM synes å åpne seg litt når det går utenfor Europa og Sør-Amerika.
I Japan/Sør-Korea i 2002 gikk for eksempel Tyrkia og Sør-Korea til semifinalen. Og i Sør-Afrika i 2010 kom Uruguay dit. Så at Norge – med sin gylne generasjon og Haaland – kan «ta en Sverige» og gå langt er slett ikke utelukket. Sveriges VM-sang i 1994 var «När vi gräver guld i USA». Nå kan det være vår tur til å finne edle metaller.
Laget synes å mangle «surpeiser»
Da er det ikke nok med en eller to gode spiller, resten av laget må fungere sammen med dem – og der ser også Norges lag svært lovende ut. Det er samspilt, det har selvtillit og samhold. Det siste er viktig i et langt mesterskap der faren for «brakkesyke» er stor. Da skal det gjerne bare en «surpeis» til for å ødelegge miljøet, og dette laget synes å mangle slike.
Norge har likevel svakheter, og den viktigste er at flere er i ferd med å miste spilletid i sine lag. Ørjan Håskjold Nyland spiller kun cupkamper for Sevilla, David Møller Wolfe er ute i kulden i Wolverhampton, Kristoffer Ajer har vært inn og ut av Brentfords midtforsvar og Andreas Schjelderup er ikke blant Benfica-trener Jose Mourinhos favorittspillere.
Schjelderup er akkurat nå en av tre Bodø-gutter som er inne i landslagsvarmen. Patrick Berg og Fredrik André Bjørkan er nærmest garantert blant de som blir med til USA, om de holder seg skadefri. Pluss Schjelderup, om han får spilletid i Benfica.
Sist Norge var i VM var det kun med en spiller fra Bodø, Mini.
Også spillere som Jens Petter Hauge, Håkon Evjen og Fredrik Sjøvold kan bli aktuelle, men der er kampen om plassene knallhard, og det krever nok skader på sentrale spillere om de skal bli med. Da er nok midtstopperne Jostein Gundersen og Odin Bjørtuft nærmere.
For ikke å snakke om Nikita Haikin, om han rekker å få sitt statsborgerskap i tide.
Les også: NFF og Norge-stjernene er enige om VM-bonuser
Kun en liten billettglipp unna
Sommeren 1998 var jeg i Frankrike, og bare en billettglipp unna å få sett Norge slå Brasil på Stade Vélodrome.
Jeg fikk likevel feiret seieren i en landsby utenfor Marseille. Mens hele Norge gikk amok på sankthansaften.
Den feiringa kan fort blekne mot hva som skjer om Norge går langt i dette VM.
Det er bare å google dere fram til hva som skjedde 23. juni for 27 år siden og være forberedt.