Er mocht geen vertegenwoordiger van Club Brugge de afgelopen drie dagen aan het woord komen, of het woord “vuur” viel. Jazeker, het was een moeilijke beslissing geweest afscheid te nemen van trainer Nicky Hayen, zo zei onder anderen de sportief directeur Dévy Rigaux bij de persvoorstelling op dinsdag. Maar Ivan Leko moest opnieuw “vuur” in de groep brengen. Ook aanvoerder Hans Vanaken sprak over vuur, al voegde hij eraan toe dat de spelersgroep niet precies wist waarom Hayen uitgerekend nu een mindere periode van blauw-zwart moest bekopen met ontslag. Tot slot verklaarde ook Leko zelf dat hij naar de “club van zijn hart” was teruggekeerd met de duidelijke missie om “vuur” te brengen.
De komst van Arsenal, de leider in de Premier League en de Champions League, zou op zichzelf ook al voldoende moeten zijn om “vuur” te brengen, maar toch begon Club Brugge redelijk bedaard en afwachtend tegen Arsenal. Beter zou zijn het te hebben over Arsenal B, want met Jurriën Timber, Kai Havertz, Declan Rice, Leandro Trossard, Gabriel, William Saliba en Cristhian Musquera ontbraken zeven spelers door blessure, terwijl er met Bukayo Saka, Eberechi Eze en Riccardo Calafiori nog eens drie sterkhouders rust kregen. Het was niet meer of niet minder dan de invallersploeg die van coach Mikel Arteta woensdag een kans kreeg in Brugge.
Ook het publiek miste vuur. Met een spandoek “Merci Nicky, wij respecteren jou wel” en een protestactie tijdens de eerste wedstrijdonderbreking – een duizendtal mensen hield het pamflet “niet onze club” omhoog –, gaf de harde kern van de supporters dat ze het niet eens waren geweest met de trainerswissel. De actie werd met applaus begroet door nog eens enkele duizenden aanwezigen.
Mentaal afwezig
Anders dan in de spectaculaire 3-3 tegen Barcelona, toen Club snel op 1-0 en 2-1 kwam, begon Club tegen Arsenal pas in het laatste kwartier van de eerste helft kansen af te dwingen. Helaas stond het toen al 0-1. Flankaanvaller Noni Madueke had vanaf de rechterkant Joaquin Seys als een vervelende vlieg van zich afgeslagen en werd door Raphael Onyedika geen strobreed in de weg gelegd in zijn strooptocht naar doel. De Londenaar haalde van verrassend ver uit met een knal in de winkelhaak – ondanks het matige Brugse verdedigen was het een wereldgoal.
Club had in het derde kwartier kansen op de gelijkmaker via Carlos Forbs, Christos Tzolis en vooral via Aleksandar Stankovic, die twee keer met een plaatsbal doelman David Raya probeerde te vloeren. 0-1 was de ruststand, maar het had ook 1-1 kunnen zijn.
Het moet erg teleurstellend zijn geweest voor Leko dat Club in het begin van de tweede helft opnieuw mentaal niet op de afspraak was. Twee minuten na de rust mocht Madueke makkelijk zijn tweede van de avond binnenkoppen op een voorzet van Martin Zubimendi. Nog eens tien minuten later deed de Braziliaan Gabriel Martinelli met een klassegoal de boeken toe: 0-3 en dat met de tweede keus van de Noord-Londenaren.
Club kwam nog een paar keer dicht bij een eerredder maar Stankovic en invaller Björn Meijer kregen de bal er niet in. Club blijft daardoor haperen in de efficiëntie voor doel. Het is maar een van de werven van Ivan Leko.
In zijn laatste weken als hoofdtrainer hintte Nicky Hayen enkele keren op de beperkingen van zijn kern. Dat ze in de Champions League kwetsbaar waren als ze te hoog stonden bijvoorbeeld, of dat de groep op sleutelmomenten maturiteit mist. De 0-3 tegen Arsenal B moet Leko leerstof opleveren om versneld werk te maken van een oplossing voor dat probleem. In de wetenschap dat het bestuur dapper, aanvallend voetbal wil blijven zien. Met “vuur” erbovenop. Tijdens zijn eerste wedstrijd als teruggekeerde coach moet de Kroaat vaststellen dat tussen willen en kunnen voorlopig nog een aanzienlijke kloof gaapt bij Club.
In de Champions League is Club met vier punten na zes wedstrijden weggezakt in de stand. Om nog kans te maken op een plaats bij de top 24 speelt het in januari zijn laatste twee wedstrijden in Kazachstan, tegen Almaty, en thuis tegen Marseille, met het mes op de keel. Behalve op “vuur” hoopt Ivan Leko tegen dan ook op enkele nieuwe spelers om het verschil tussen willen en kunnen kleiner te maken.
Kies een fase