Le football professionnel a longtemps eu une histoire compliquée aux Etats-Unis. Plusieurs tentatives de ligues ont été créées, mais alors que le modèle fonctionne parfaitement pour le basket, le hockey, le baseball et le foot américain, il ne semble pas convenir au football, que les Nord-Américains appellent d’ailleurs le soccer.
A partir du milieu des années 1970, un extraordinaire engouement est né pour la NASL, la ligue de soccer nord-américaine, avec les arrivées de semi-retraités tels Pelé, Beckenbauer, Cruyff et autres Chinaglia. Aucun Français ne participe à la fête, à l’exception de Jean-François Larios, de passage entre deux transferts.
Jean-François Larios, une cavale au Canada
Jean-François Larios est le premier international français à avoir évolué dans un club de foot nord-américain, le Manic Montréal, éphémère club d’un championnat à l’agonie. En effet, la NASL a vu partir des anciennes gloires et recherche un second souffle qui sera finalement le dernier. En 1983 Jeff Larios cherche un point de chute après avoir quitté une AS Saint-Étienne en pleine crise. Après avoir manqué son transfert à l’Atlético de Madrid, il rejoint le club canadien qui amorce lui aussi sa crise. Contrarié par une blessure au genou, le Français ne donne pas la pleine mesure de son talent. Il ne joue finalement que six rencontres et ne marque qu’un seul but. Après quatre mois très compliqués, le grand Jeff, qui rejette toute sélection chez les Bleus depuis la fin du Mundial 1982, retourne en Europe, au Neuchâtel Xamax.
Jean-François Larios aura donc été le seul footballeur français à avoir participé à la NASL, une ligue qui disparaîtra en 1984. L’Amérique du Nord ne retrouvera un championnat national digne de ce nom qu’en 1993 avec la Major League Soccer (MLS), créée à la demande de la FIFA juste avant la Coupe du monde 1994. Le temps qu’elle se stabilise en une compétition pérenne, elle attendra douze ans avant de voir débarquer un international français.
Youri Djorkaeff, a frenchman in New York
Au crépuscule d’une brillante carrière qui l’a vu jouer en France, en Italie, en Allemagne et en Angleterre, Youri Djorkaeff rejoint New York Metrostars en 2005 alors qu’il est âgé de trente-six ans. Le champion du monde 1998 et champion d’Europe 2000 est le premier français à disputer la MLS, Major Soccer League, créée en 1994. Il dispute quarante-neuf rencontres et marque treize buts en un peu plus d’une saison, avant qu’une blessure au tendon d’Achille ne le contraigne à mettre un terme à sa carrière, en octobre 2006.
Laurent Robert, l’homme de Toronto
Alors que son parcours l’a conduit à Newcastle, Portsmouth, Benfica, Levante et Derby County, Laurent Robert, neuf sélections avec les Bleus, rejoint en 2008 la franchise du Toronto FC, au Canada. Âgé de trente-trois ans, il dispute vingt-et-une rencontres où il ne marque qu’un seul but (sur coup franc). En fin de saison, il retourne en Europe, précisément en Grèce, à l’AEL Larissa.
Thierry Henry, un roi à New York
Quatre ans après Youri Djorkaeff, le club de New York, désormais investi par la firme Red Bull, s’offre un nouveau champion du monde tricolore, Thierry Henry. Après trois saisons à Barcelone, l’ancien Gunner découvre l’Amérique aussitôt après son dernier match en bleu à la Coupe du monde 2010. Pendant quatre saisons, il dispute 135 matchs et marque 52 buts. Au début de l’année 2012, il fait l’objet d’un prêt de deux mois à Arsenal. Après avoir mis fin à sa carrière en 2014, il replonge dans la MLS comme entraîneur de l’Impact Montréal, où il succède à un autre ancien Gunner, Rémi Garde. De novembre 2019 à février 2021, son bilan est déficitaire : 9 victoires, 4 nuls, 16 défaites.
Ousmane Dabo, trois matchs à Foxborough
Ousmane Dabo a fait l’essentiel de sa carrière dans le Calcio, après avoir été formé à Rennes. Sa carrière mouvementée (neuf clubs en quinze ans) l’a également conduit à Monaco et à Manchester City, mais c’est durant la saison 2002/2003, alors qu’il jouait à l’Atalanta Bergame, qu’il a connu ses trois sélections en équipe de France. Huit ans plus tard, en 2011, alors qu’il est âgé de trente-quatre ans, le milieu relayeur mayennais rejoint New England Revolution, la franchise de Foxborough, Massachusetts, près de Boston. Il n’y dispute que trois rencontres avant de mettre fin à sa carrière.
Mikaël Silvestre au pays du commandant
Mikaël Silvestre a connu une meilleure carrière que celle de son ami Ousmane Dabo avec qui il a debuté, avec une formation à Rennes et un transfert controversé vers l’Inter Milan. Mais le cousin de Franck Silvestre (également international) a rapidement trouvé la stabilité à Manchester United où il a joué pendant neuf saisons et connu pendant cette période quarante sélections en équipe de France. En février 2013, après être passé à Arsenal et au Werder Brême, le défenseur central rejoint à trente-six ans la franchise de Portland Timbers, où il ne joue finalement que huit rencontres. Il quitte l’Oregon en janvier 2014 pour un dernier contrat en Inde.
Frédéric Piquionne, leaving Portland
Si Mikaël Silvestre n’est resté que onze mois aux Portland Timbers, il a eu le temps de conseiller aux dirigeants d’enrôler Frédéric Piquionne, trente-cinq ans, qui en est déjà à huit clubs quand il rejoint la franchise de l’Oregon en 2013. L’attaquant éphémère (une seule sélection en bleu, treize minutes du France-Autriche du 28 mars 2007) dispute vingt-neuf rencontres de MLS et inscrit sept buts. Malgré tout, la franchise rompt son contrat en mai 2014 afin de pouvoir obtenir le prêt d’un attaquant nigérian, à priori plus important. L’international français revient donc dans l’hexagone pour renforcer Créteil-Lusitanos en Ligue 2 puis, comme Silvestre, s’envole en Inde pour y finir sa carrière.
Peguy Luyindula, un prince à New York
Alors que Thierry Henry anime encore le front de l’attaque du Red Bull New York, la franchise signe Peggy Luyindula, trente-quatre ans, en mars 2013. L’attaquant de pointe aux six sélections dispute soixante rencontres en deux saisons de MLS, la plupart au poste de demi relayeur. Avec Henry, Luyindula et son ancien coéquipier lyonnais Juninho, l’équipe new-yorkaise remporte la saison régulière 2013 mais est éliminée de la la course au titre en play-off. Auteur de neuf buts, l’ancien Lyonnais et Parisien met fin à sa carrière à l’issue de son périple américain.
Florent Sinama-Pongolle, pas long feu à Chicago
Florent Sinama-Pongolle n’a connu qu’une seule sélection en équipe de France (le 14 octobre 2008 contre la Tunisie) mais a connu un très grand nombre de clubs (neuf) et de championnats (France, Angleterre, Espagne, Portugal, Russie…) quand il rejoint la franchise de Chicago Fire en septembre 2014. L’ancien Havrais, âgé de trente ans, marque un but dès son premier match mais ne dispute finalement que sept rencontres. La saison MLS terminée, il s’envole pour la Suisse poursuivre sa carrière.
Michaël Ciani tu n’es pas de notre galaxie
Une seule sélection en équipe de France (en 2010), une carrière qui l’a vu passer de clubs en clubs à travers l’Europe et un âge avancé : Michaël Ciani a le profil parfait pour signer dans une franchise de la MLS. A trente-quatre ans, l’ancien Bordelais rejoint les Los Angeles Galaxy, en 2017. Il dispute 28 matchs avec les Galactiques et inscrit deux buts. Insuffisant pour les dirigeants qui ne prolongent pas son contrat. Le joueur met alors fin à sa carrière.
Patrick Vieira, un patron à New York
Au terme de sa carrière, le champion du monde Patrick Vieira, 107 sélections, a entamé sa carrière d’entraîneur avec l’équipe réserve de Manchester City. En 2016, il part entraîner l’équipe du New York City FC, concurrent local des Red Bull mais appartenant au même groupe d’investisseurs que le club anglais (nom similaire, même logo et mêmes couleurs). A trente-neuf ans, l’ancien Gunner se retrouve à entraîner des joueurs comme Andrea Pirlo, Franck Lampard et David Villa. S’il a signé un contrat de trois ans, il est débarqué au bout de deux saisons. Il s’en va alors rejoindre l’OGC Nice.
Rémi Garde et Joël Bats, l’impact tricolore
Patrick Vieira n’est pas tout à fait le premier international français devenu entraîneur en MLS. En même temps que lui est arrivé son ancien coéquipier d’Arsenal Rémi Garde, appelé à diriger l’Impact de Montréal à partir de la saison 2018. L’ancien Lyonnais fait venir à ses côtés Joël Bats, ancien gardien de l’équipe de France (50 sélections entre 1983 et 1990) devenu entraîneur de gardiens, ainsi que Robert Duverne, ancien préparateur physique de l’équipe de France. Il appelle également les anciens Bleus Rod Fanni et Bacary Sagna, faisant de la franchise canadienne la plus française des équipes de MLS. En août 2019, faute de résultats, le coach français est viré de son poste en pleine saison. Il sera remplacé par le Colombien Wilmer Cabrera qui lui même sera suppléé par Thierry Henry.
Rod Fanni, poker menteur à Montréal
A trente-sept ans, Rod Fanni est appelé par Rémi Garde pour jouer à l’Impact Montréal, à partir de mars 2018. Au terme d’une première saison satisfaisante, son contrat n’est pas renouvelé, la franchise étant contrainte de respecter le salary cap en vigueur en MLS. Privé de club, l’ancien défenseur international (5 sélections entre 2008 et 2010) est finalement rappelé au bout de huit mois par la franchise canadienne pour disputer les derniers matchs de la saison. Alors que Thierry Henry est devenu l’entraîneur, Rod Fanni dispute une saison supplémentaire avant de mettre fin à sa carrière.
Bacary Sagna, quand Arsenal impacte Montréal
Bacary Sagna rejoint Rémi Garde et Rod Fanni à l’Impact Montréal au cours de l’été 2018 en plein cœur de la saison, alors qu’il est âgé de trente-quatre ans. L’ancien Gunner aux soixante-cinq sélections (entre 2007 et 2016) dispute quarante matchs en deux saisons de MLS, sous la direction de Garde puis de Henry. A défaut de remporter le championnat MLS, l’équipe s’adjuge la Coupe du Canada, qui réunit les équipes canadiennes de différentes ligues.
Blaise Matuidi, à l’aise à Miami
Blaise Matuidi est le premier champion du monde millésime 2018 à rejoindre la MLS. A trente-trois ans, en septembre 2020, il rejoint l’Inter Miami, la franchise créée par David Beckham, avec qui il a brièvement joué au PSG. L’international aux 84 sélections dispute une saison et demie en MLS où il aligne quarante-huit rencontres et deux buts. La franchise ne lui renouvelant pas son contrat, l’ancien Parisien annonce via YouTube la fin de sa carrière en décembre 2022.
Hugo Lloris, un gardien à LA
Après avoir annoncé la fin de sa carrière internationale au lendemain de la Coupe du monde au Qatar, Hugo Lloris quitte Tottenham Hotspur un an plus tard pour rejoindre le championnat américain au sein du Los Angeles FC. La gardien-capitaine des champions du monde 2018 y retrouve quelques mois plus tard son coéquipier bleu Olivier Giroud.
Olivier Giroud, LA confidential
Olivier Giroud rejoint Hugo Lloris à Los Angeles en mai 2014 au terme de son périple de trois saisons à l’AC Milan. Les deux hommes disputent notamment la Coupe du monde des clubs en juin 2025. Bien que son contrat le lie à la franchise californienne jusqu’en décembre 2026, le meilleur buteur de l’histoire des Bleus quitte l’équipe au cours de l’été 2025 pour rejoindre le LOSC.
JoueurClubPériode MLSPériode BleusSélections
Jean-François Larios
Manic Montréal
1983-1983
1979-1982
0/17
Youri Djorkaeff
New York MetroStars
2005-2006
1993-2002
0/82
Laurent Robert
Toronto FC
2008-2008
1999-2001
0/9
Thierry Henry
New York Red Bulls
2010-2014
1997-2010
0/123
Ousmane Dabo
New England Revolution
2011-2011
2003-2003
0/3
Mikaël Silvestre
Portland Timbers
2013-2014
2001-2006
0/40
Frédéric Piquionne
Portland Timbers
2013-2014
2007-2007
0/1
Peguy Luyindula
New York Red Bulls
2013-2015
2003-2009
0/6
Florent Sinama-Pongolle
Chicago Fire
2014-2014
2008-2008
0/1
Michaël Ciani
Los Angeles Galaxy
2017-2018
2010-2010
0/1
Bacary Sagna
Impact Montréal
2018-2019
2007-2016
0/65
Rod Fanni
Impact Montréal
2018-2020
2008-2010
0/5
Blaise Matuidi
Inter Miami
2020-2022
2010-2019
0/84
Hugo Lloris
Los Angeles FC
2024-…
0/145
Olivier Giroud
Los Angeles FC
2024-2025
2011-2014
0/137
EntraîneurClubPériode MLSPériode BleusSélections
Patrick Vieira
New York FC (entraineur)
2016-2018
Rémi Garde
Impact Montréal (entraineur)
2018-2019
Joël Bats
Impact Montréal (entraineur adjoint)
2018-2019
Thierry Henry
Impact Montréal (entraineur)
2019-2021