Le groupe défense tchèque CSG cherche à s’imposer sur la scène mondiale, en se diversifiant notamment vers de nouveaux secteurs comme les moteurs à réaction utilisés pour les drones ou les missiles, alors qu’il se prépare à ce qui pourrait être l’une des plus grandes introductions en Bourse européennes de l’année.
Les origines de Czechoslovak Group remontent à la reconversion de matériel militaire de l’époque de la Guerre froide. Sa production de munitions, de camions militaires, de véhicules blindés et de lance-roquettes a fait de l’entreprise l’un des groupes de défense à la croissance la plus rapide d’Europe, profitant de l’essor des dépenses militaires depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
« Lorsque la guerre en Ukraine a commencé, nous avons été les premiers à investir massivement », a expliqué à Reuters Michal Strnad, propriétaire et directeur général de CSG. « J’ai pris le risque et nous nous sommes lancés. »
Strnad, 33 ans, a repris l’entreprise fondée par son père Jaroslav dans les années 1990, qui achetait du matériel militaire soviétique pour le recycler. Il dirige aujourd’hui CSG vers une introduction en Bourse, alors que les investisseurs injectent des milliards de dollars dans la défense.
Des sources ont indiqué à Reuters qu’une cotation sur Euronext Amsterdam pourrait permettre de lever plus de 3 milliards de dollars, et que le processus d’introduction pourrait débuter dès cette semaine.
L’entreprise, qui a finalisé en 2024 l’acquisition du fabricant américain de munitions de petit calibre Kinetic Group pour 2,2 milliards de dollars, est également à la recherche de nouvelles acquisitions afin de s’intégrer davantage, de rivaliser avec les plus grands acteurs et de mieux maîtriser ses marges.
« Nous allons assurément réaliser de nouvelles acquisitions », a déclaré Strnad à Reuters depuis le siège de CSG à Prague, précisant que l’objectif était de devenir « totalement, pleinement intégrés verticalement » sur l’ensemble de la gamme de produits.
« Je ne veux pas être acculé par les fournisseurs. Nous ne voulons pas être otages, nous voulons tout avoir sous notre propre toit, gérer nous-mêmes, être responsables, et bien sûr conserver la marge chez nous. »
UNE FORTE DEMANDE, MAIS DES DÉFIS EN PERSPECTIVE
CSG fait face à plusieurs défis. Tout accord de paix pour l’Ukraine – qui représente un tiers du chiffre d’affaires 2024 de CSG – pourrait lui retirer un moteur clé de croissance, tandis que des concurrents européens majeurs comme l’allemand Rheinmetall dominent souvent les contrats régionaux. Le secteur de la défense se tourne également vers les drones et les missiles hypersoniques.
« Si la guerre s’oriente davantage dans cette direction, il existe un risque d’atteindre un pic de revenus et de valorisation dans tout le secteur, pas seulement pour CSG », estime Jens-Peter Rieck, analyste aéronautique et défense chez mwb research.
Adrien Rabier, du cabinet Bernstein, estime cependant que la demande en matière de défense « dépasse largement l’offre actuellement » et que cette tendance devrait se poursuivre dans les années à venir.
CSG compte finaliser dans les prochains mois des discussions pour renforcer sa coopération avec le gouvernement américain, en vue de produire des moteurs à réaction dans le cadre du projet « Golden Dome » visant à créer un système intégré de défense aérienne et antimissile, selon Strnad.
« Nous voulons définitivement grandir ici, et aujourd’hui nous voulons localiser la production », a-t-il ajouté, précisant que l’entreprise étudiait des sites en Caroline du Nord et au Wisconsin.
Pour l’instant, CSG s’appuie fortement sur les munitions de gros calibre et les véhicules militaires pour son chiffre d’affaires. Les munitions de gros calibre ont représenté près de la moitié des revenus pro forma de 5,2 milliards d’euros en 2024.
Le chiffre d’affaires 2024 représente une multiplication par neuf par rapport à 2021, l’année précédant l’invasion de l’Ukraine, où il s’élevait à 592 millions d’euros. CSG prévoit un chiffre d’affaires de 7,4 à 7,6 milliards d’euros cette année, avec un carnet de commandes de 14 milliards d’euros.
FAIRE DE CSG UN GROUPE « VRAIMENT MONDIAL »
Les acquisitions ont été au cœur de la croissance rapide de CSG, avec des investissements dans les munitions de gros calibre en Espagne, une entreprise de nitrocellulose en Allemagne, et une coentreprise pour la production de munitions et de TNT en Grèce.
Le groupe, qui emploie environ 14 000 personnes, a signé en décembre un accord-cadre avec le ministère de la défense slovaque, qu’il espère transformer en un pipeline de plusieurs milliards d’euros pour la fourniture de munitions aux gouvernements européens.
Strnad voit un fort potentiel chez les clients militaires dans le segment des petites munitions, les États membres de l’OTAN devant probablement reconstituer leurs stocks de munitions de petit calibre, leurs entrepôts étant vides après le réapprovisionnement en munitions de moyen et gros calibre.
CSG a décroché un contrat de 630 millions de dollars aux États-Unis pour construire une usine de chargement de munitions de gros calibre dans l’Iowa, un contrat de camions d’un milliard de dollars avec un client asiatique non identifié, et un partenariat stratégique avec le groupe franco-allemand KNDS pour la production de coques de chars Leopard.
« Je veux que CSG soit vraiment mondial », a affirmé Strnad.