50 jaar: exact zolang was het geleden dat Marokko nog eens kon triomferen op de Afrika Cup. Toen wonnen de Atlasleeuwen in Ethiopië de tiende editie van het Afrikaanse landentoernooi. 25 edities en 50 jaar later kreeg het Noord-Afrikaanse land dé kans om eindelijk nog eens die beker de lucht te steken. En of de omstandigheden gunstig waren. Voor eigen land moest en zou het één groot volksfeest worden. Rabat maakte zich op voor een nooit eerder geziene show.
En een show, dat werd het absoluut. Senegal – de winnaar van 2021 – leek niet onder de indruk van de sfeer in een uitverkocht Moulay Abdellah Stadion en was de gevaarlijkste ploeg voor rust. Na nog geen vijf minuten kreeg het al een dot van een kans: Pape Gueye kon aan de tweede paal vrijstaand koppen na een verre corner, maar Bounou pakte uit met een puike parade. Dat deed de ervaren goalie met de rust in zicht nog eens opnieuw. Toen kon Iliman Ndiaye alleen op Bounou af, maar opnieuw beslechtte de doelman de strijd in zijn voordeel. Marokko probeerde in de tijd daartussen wel het commando over te nemen – mede via Antwerpenaar Ismael Saibari – maar slaagde daar voor rust onvoldoende in, waardoor we met een brilscore gingen rusten.
© Afp
Marokko duwt door na rust
Dan was het spelbeeld na rust compleet anders. Marokko slaagde er nu wel meteen in de touwtjes stevig in handen te nemen en duwde Senegal achteruit. Op het uur leverde dat ook een reuzekans op. Bilal El Khannouss – ex-Genk – zette El Kaabi met een splijtende pass helemaal alleen voor Mendy, maar de spits van Oympiakos duwde de bal onwaarschijnlijk nog langs de verkeerde kant van de paal naast. Twee minuten later was El Kaabi daar opnieuw: zijn schot werd nog prima geblokt door Sarr, in de herneming trapte Ezzalzouzi nipt naast. En of de 1-0 plots zeer dichtbij was…
Enkele blessurebehandelingen haalden het tempo er terug uit en dus leken we af te stevenen op verlengingen. Tot Senegal in minuut 93 uit het niets op voorsprong klom: Niakhaté knikte van dichtbij binnen, maar de winning goal werd afgekeurd wegens een voorafgaande duw van Seck (ex-Antwerp).
Ongelofelijk circus
En toen moest de grote show nog beginnen. Wat de blessuretijd in Rabat bracht, tartte alle verbeelding. Vlak na de afgekeurde Senagelse treffer ging Diaz neer na een – opnieuw licht – contact met Diouf. De scheidsrechter werd naar het VAR-scherm geroepen en legde de bal op de stip, Rabat vierde feest alsof de buit al binnen was.
Senegal stapt van het veld
Maar de Senegalezen waren razend. Zo razend dat bondscoach Pape Thiaw zijn troepen naar binnen stuurde. Na een ongezien oponthoud van zo’n 20 (!) minuten kwamen de Senegalezen dan toch terug het veld op. Brahim Diaz – tot dusver de Marokkaanse ster van het toernooi – nam de zware verantwoordelijkheid op zich, maar kreeg het in zijn hoofd om het met een panenka te proberen. Een dramatisch idee: Mendy bleef staan, kon de elfmeter makkelijk pakken en dus gingen we alsnog verlengen. Als dat Marokko maar geen kater van jewelste zou opleveren…
© AFP
LEES OOK.VIDEO. Totale chaos in finale Afrika Cup: Senegalezen trekken naar binnen na VAR-penalty voor Marokko, Brahim Diaz mist een kwartier later (!) op pijnlijke wijze
Al kan in de Afrika Cup werkelijk alles gebeuren en dus – u voelt het al aankomen – kreeg Marokko het deksel effectief keihard op de neus. Pape Gueye werd niet afgestopt en haalde op de rand van de zestienmeter verschroeiend uit: de 1-0 belandde prinsheerlijk in de winkelhaak, bij het Marokkaanse publiek zagen we de eerste tranen. Wie had dit doemscenario durven bedenken?
De regen viel plots met bakken uit de lucht in Rabat. Marokko kreeg een koude douche, letterlijk en figuurlijk. En-Nesyri kreeg nog dé kans op de gelijkmaker na voorbereidend werk van de onvermoeibare Ezzalzouli, maar knikte naast. Marokko bleef de forcing opvoeren en dat resulteerde bijna nog in de 1-1! Aguerd knikte nog tegen de dwarsligger.
Aan de overkant hield Bounou Ndiaye nog van de 2-0, maar zelf kon Marokko geen laatste ultieme kans meer bij elkaar voetballen. En dus wint Senegal na een knotsgekke finale deze Afrika Cup, terwijl Marokko achterblijft met een kater van jewelste. Een ware nachtmerrie voor het thuisland.