En röd matta rullades ut längs med en huvudgata i centrala Belgrad när demonstranter anlände till huvudstaden under fredagen.
– Befriarna har anlänt, sade den 19-åriga studenten Angelina som rest från Zrenjanin i norra Serbien, till Reuters.
Protesterna mot landets styre har pågått sedan förra året när ett tak på en tågstation rasade samman i staden Novi Sad. Det kostade 15 personer livet, däribland ett sexårigt barn. Stationen var nyrenoverad men taket hade inte omfattats av renoveringen. Demonstrationerna har lett till att premiärministern Milos Vucevics låtit meddela sin avgång.
Bild 1 av 2
På fredagen anlände ett hav av demonstranter i huvudstaden.
Foto: Armin Durgut/AP
Sedan dess har kraven på president Aleksandar Vucics avgång tagit sig hela vägen till regeringsbyggnaden i Belgrad där ett tältläger nu slagits upp. Lördagens demonstration i huvudstaden väntas bli den största hittills med tiotusentals deltagare, och har beskrivits som presidentens största motgång sedan han kom till makten.
Fanny Wallberg, samordnare och statsvetare vid Utrikespolitiska institutet, menar att protesterna kan vara de största i landet sedan Slobodan Miloševićs fall.
– Från början var det studenter som började demonstrera och blockera universiteten. Men nu har i princip hela samhället slutit upp. Läkare, jurister, bönder, och taxichaufförer, säger hon.
Fanny Wallberg, samordnare och statsvetare vid Utrikespolitiska institutet.
Foto: Julia Kviberg/Utrikespolitiska institutet
Samtidigt har regeringstrogna slagit upp läger i staden, och traktorer har omringat demonstranternas tältläger vid riksdagen. Under en presskonferens på fredagen beskrev presidenten den planerade demonstrationen som olaglig, och hotade med arresteringar vid våldsincidenter.
– Under tidigare protester har polisen mött demonstranter med brutalitet, och det har florerat uppgifter om att han avlönat motdemonstranter. Han har på olika sätt arbetat för att misskreditera de som är kritiska mot honom. Samma sak gäller nu, säger Fanny Wallberg.
I en intervju med det statliga tv-bolaget RTS sade presidenten att demonstrationer kommer att slås ner med våld, och att ”ni måste döda mig om ni ska avsätta mig”.
– Jag är rädd att det kommer bli våldsamt. Utvecklingen mot ett mer repressivt samhälle har pågått under lång tid och nu många har fått nog. Den stora frågan är också vad kommer det här näst? Hur ska man kanalisera det här missnöjet? säger Fanny Wallberg.
Regeringstrogna har parkerat traktorer runt tältlägret.
Foto: Marko Drobnjakovic/AP
Presidenten har även hävdat att det är västerländska underrättelsetjänster som ligger bakom demonstrationerna i syfte att avsätta honom som president. Något Fanny Wallberg liknar vid Putins språkbruk.
Formellt söker Serbien medlemskap i EU, även om landets regering anklagats för att inskränka demokratin och friheten i landet, och samtidigt stärka relationen till Ryssland och Kina. Det är en helt central fråga för konflikten och EU har inte markerat tydligt nog, menar Wallberg.
– Kampen mellan öst och väst i Serbien är den stora frågan, men Vucic har varit strategisk och samarbetar med både Putin och EU. Det gör att den serbiska oppositionen får svårt att inta position.
Demonstranterna enas i några få gemensamma punkter, som ökad transparens, antikorruption och ansvarsutkrävande för stationsolyckan i november. Att deras budskap är något som många serber kan ställa sig bakom tror hon är nyckeln till att de lyckats nå den här magnituden.
Vilka konsekvenser kommer protesterna få?
– Det är i dag väldigt ovisst. Den politiska oppositionen är svag och det kommer vara svårt att ta vidare det folkliga missnöjet till det politiken.
– En annan faktor är hur Rysslands krig i Ukraina slutar. Vucic och Putin har redan en etablerad relation och om Ryssland skulle vinna kriget skulle de kunna ta en mer aktiv roll i Serbien.
Läs mer: