Nous sommes le 30 juin 1908, et l’une des explosions les plus puissantes de l’histoire vient de se produire.
Les Toungouses sont sous le choc. Personne ne comprend ce qui vient d’arriver. Heureusement, aucun mort n’est à déplorer. Il y a simplement quelques blessés légers. L’explosion s’est produite à un endroit éloigné des zones habitées. Quelques jours plus tard, certains partent explorer la forêt dévastée. Ils n’ont aucun doute : le dieu Ogdy a exprimé sa colère…
Retrouvez tous nos dossiers “Il était une fois”Une lueur en pleine nuit éclaire toute l’Europe
Le soir même, à l’autre bout de l’Europe, Maria, depuis la fenêtre de son appartement londonien, parvient à lire son livre en pleine nuit grâce à une lumière diffuse venue du ciel. Elle ne comprend pas ce phénomène. Mais s’en réjouit. C’est plutôt agréable, au final.
D’autres concitoyens, eux, ne le voient pas du même œil. Cette lumière intense les tient éveillés. Mais d’où vient-elle ?
Cette question envahit les esprits. Et d’autres ne tardent pas à être posées, au moment où l’on comprend que ce qu’il s’est passé à Toungouska et cette lumière sont corrélés. Mais les scientifiques ne s’y intéresseront que 20 ans plus tard, en 1927.
Qu’est-ce qui a bien pu provoquer plus de 2 000 km² de dégâts, avec pas moins de 80 millions d’arbres brûlés ? Et d’où vient cette lumière qui a réveillé les Européens ? Pendant ces vingt longues années sans recherches, et encore après, les explications les plus extravagantes ont été évoquées : une explosion nucléaire ; une collision avec une masse d’antimatière ; la création d’un mini trou noir ; un orage souterrain ; le résultat des expériences de l’Américain Nikola Tesla ; des tests de bombes nucléaires ou même encore une invasion d’ovnis.
Cette explosion interroge, et elle le fera d’autant plus à partir des premières découvertes. Les Russes sont les premiers à se décider : il faut aller voir ce qu’il s’est passé. Ce n’est pas une mince affaire, la taïga est un désert hostile, à des kilomètres des routes praticables. Menée par Leonid Kulik, l’équipe de chercheurs part désépaissir ce mystérieux incident. Ils tentent de trouver un impact ou un cratère, mais rien n’y fait, ils ne découvrent aucune trace. En observant ces arbres calcinés ou couchés au sol, Kulik émet l’hypothèse d’une comète qui aurait explosé dans l’atmosphère avant de répandre sa poussière sur le sol.
Quelques années plus tard, une nouvelle équipe trouve des particules métalliques dans les arbres, confirmant l’hypothèse d’un objet cosmique. D’autres recherches, italiennes cette fois, penchent plus vers un astéroïde qui aurait explosé. Ils arrivent à cette conclusion après avoir analysé le lac Cheko, qui serait pour eux un cratère secondaire formé par un fragment du corps céleste.
Et c’est ici que commence le long débat entre scientifiques.
Les uns imaginent que c’est une comète, riche en glace, donc sans cratère durable. Les autres penchent plutôt pour un astéroïde de fer qui aurait explosé en altitude. Une chose est sûre : cet objet cosmique, de plus de 50 m de diamètre, était lancé à une vitesse folle de 55 000 km/h, le rendant 1 000 fois plus puissant que la bombe larguée sur Hiroshima.
Les recherches se poursuivent, et un autre événement vient éclairer le mystère. En 2013, une nouvelle explosion, proche d’une ville russe, Tcheliabinsk, fait de nombreux dégâts matériels et plus de 1 500 blessés. C’est un astéroïde de 19 mètres de diamètre qui a explosé à 20 km d’altitude. L’explosion est 30 fois moins puissante que celle de Toungouska. Grâce aux avancées technologiques et à cet évènement qui remplit la base de données, la NASA émet l’hypothèse d’un astéroïde qui aurait explosé à 5–10 km d’altitude, provoquant une onde de choc suffisante pour raser une forêt sans impact dans le sol.
“Il y a de très fortes chances que le scénario se répète” : un astéroïde pourrait frapper notre planète en 2032Une hypothèse se confirme
Concernant Maria et sa lecture nocturne, les scientifiques expliquent que l’explosion de Toungouska a projeté d’immenses quantités de poussières et de particules fines dans la haute atmosphère. Ces dernières ont réfléchi la lumière du soleil pendant plusieurs jours et à très grande distance, même après le coucher du soleil. Résultat : le ciel est resté lumineux toute la nuit dans plusieurs régions d’Europe, dont Londres, où la fenêtre de l’appartement de Maria lui a permis de profiter de cet événement et de lire son livre en pleine nuit.
Les recherches de la NASA seront corroborées en 2020 par Sergueï Karpov, de l’université fédérale de Sibérie, qui, retournant sur les lieux, penche lui aussi pour l’hypothèse de l’astéroïde de fer. Cependant, le fait qu’il n’y ait vraiment aucun impact visible reste surprenant. De nouvelles expéditions récentes ont encore lieu pour explorer les fonds du lac Cheko à la recherche de sédiments à analyser, pour tenter de trancher si ce lac est le cratère tant recherché ou s’il préexistait dans sa forme actuelle à l’explosion.
Aujourd’hui encore, les débats restent ouverts, même si l’hypothèse de l’astéroïde semble l’emporter. Certains éléments échappent toujours aux scientifiques, mais une chose est sûre, les ovnis, le dieu Ogdy ou les expériences “savantes” n’ont aucune place dans les explications de ce mystère.
Plus de cent ans après l’explosion, les scientifiques s’accordent à dire que si elle avait eu lieu ailleurs que dans cette région quasi déserte où vivaient les Toungouses, les conséquences auraient été catastrophiques, avec sans doute de nombreuses victimes.
Ce matin-là, Semenow et sa fille, ont échappé au pire, marqués à jamais par cette lumière aveuglante surgie du cœur de la forêt.