voor welke landen is het nog spannend?

Terwijl de dagen korter worden en de temperaturen in heel Europa dalen, stijgt de spanning op de voetbalvelden naar grote hoogten. Vanaf vandaag tot en met dinsdag worden de laatste groepsduels afgewerkt in de Europese WK-kwalificatie.

Een aantal landen is al zeker van deelname aan het WK van komende zomer in de VS, Canada en Mexico, maar voor een boel andere landen, waaronder Nederland, staat er nog een beslissend duel op het programma.

Waar zit de spanning nog in de Europese WK-kwalificatie?

Het Nederlands elftal is officieel nog niet geplaatst voor het WK en speelt maandagavond nog een thuisduel tegen Litouwen. Dat lijkt op het eerste oog een formaliteit, want Nederland staat drie punten voor op achtervolger Polen en heeft een doelsaldo dat veel beter is (+19 om +6).

Toch moet er niet te vroeg worden gejuicht. Als Nederland verliest van Litouwen en Polen boekt een (heel) grote overwinning op Malta, kan de eerste plek nog weggegeven worden. En dat uitgerekend Malta betrokken is in dit scenario, roept voor velen de herinnering aan een trauma uit 1984 op.

Noorwegen zit in een vergelijkbare situatie als Nederland. De ploeg van Erling Haaland en Martin Ødegaard staat drie punten voor op Italië en heeft een veel beter doelsaldo, waardoor het vrijwel zeker lijkt van de eerste WK-deelname sinds 1998.

Vanavond staat er voor de Noren een directe confrontatie met Italië op het programma. Alleen als zij in Milaan met een verschil van negen goals of meer verliezen, lopen ze directe WK-plaatsing mis. Die kans is klein, zeker omdat Italië er zelf niet in lijkt te geloven.

“Wij hebben zes keer gewonnen en moeten alsnog naar de play-offs”, mopperde bondscoach Gennaro Gattuso van Italië gisteren al. “In mijn tijd gingen de beste nummers twee ook direct naar het WK. En nu zijn de regels anders…”

Ook voor Duitsland staat er een pikant duel op het programma. Op maandagavond spelen de Duitsers tegen Slowakije, dat evenveel punten heeft en alleen op doelsaldo tweede staat. Het heenduel in september? Dat werd met 2-0 gewonnen door de Slowaken.

Verder mag ook Portugal nog aan de bak. Donderdag verloor de ploeg, mede doordat Cristiano Ronaldo een rode kaart kreeg, met 2-0 in Ierland. Daardoor móét er plotseling gewonnen van Armenië in het laatste groepsduel om de eerste plaats in de poule veilig te stellen.

Ronaldo is er in ieder geval niet bij om zijn ploeggenoten aan te moedigen. De topscorer aller tijden heeft het Portugese kamp verlaten en moet zelfs vrezen voor een schorsing tijdens het WK, als Portugal het toernooi tenminste haalt.

Ierland en Hongarije spelen in dezelfde poule als Portugal gelijktijdig een duel dat grote gevolgen kan hebben. Beide landen kunnen nog eerste én tweede worden in de groep, dus zal ook dat een verhit duel worden.

In groep H werd het zaterdagavond opeens weer heel spannend. Oostenrijk dacht de buit binnen te hebben, maar Bosnië en Herzegovina dwong met een zege op Roemenië nog een kans af. Dinsdag spelen de ploegen in Wenen om het rechtstreekse WK-ticket. Oostenrijk heeft genoeg aan een punt. Als de Bosniërs winnen, dan is het ticket voor hen.

Verder is ook Spanje rekenkundig nog niet zeker van WK-deelname. Maar alleen als de Spanjaarden dinsdag met een verschil van zeven goals of meer van Turkije verliezen, gaat dat nog fout voor de regerend Europees kampioen.