Belfast commémorait les 20 ans de la disparition de George Best ce lundi avec une minute d’applaudissements nourris. De tout là-haut, le fantasque joueur nord-irlandais n’a pas dû follement s’amuser au regard d’une bouillie de début de rencontre qui ne ressemblait pas à grand-chose.

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Michael O’Neill, l’entraîneur de l’Ulster, avait considérablement remanié son 11 de base avec 6 changements au coup d’envoi par rapport au match de vendredi dernier en Slovaquie alors que Jeff Strasser faisait confiance aux joueurs qui avaient débuté la seconde période face à l’Allemagne. Avec Laurent Jans comme latéral gauche et Marvin Martins à droite.

Première pour Dan Huet

C’est des tribunes que le Mondorfois, suspendu, a assisté aux 20 premières minutes indigentes de son équipe coachée l’espace d’un soir par Dan Huet. Les Verts, qui n’avaient plus rien à gagner dans cette campagne, si ce n’est le respect d’un public toujours aussi fidèle, n’en ont pas profité pour mettre en danger Anthony Moris, attentif sur un tir de Isaac Price (9e) puis spectateur sur un but refusé pour une position de hors-jeu (17e).

Coup sur coup, le Lions Rouges, en blanc de lundi, allaient pointer le bout de leur nez devant la cage de Conor Hazard. C’est d’abord Christopher Martins, une nouvelle fois positionné très haut, qui se trouvait à point nommé pour reprendre un service lumineux de Danel Sinani mais le joueur du Spartak Moscou était trop près du gardien pour le tromper (24e).

Dans la foulée, Mathias Olesen expédiait juste à côté du poteau droit du gardien local un ballon récupéré par Kiki Martins dont la remise était manquée par Danel Sinani. Le Luxembourg était dans son temps fort avec notamment un Aiman Dardari qui se démenait sur le flanc gauche. Sans réussite. Comme sur ce service adressé à Olivier Thill qui dévissait sa reprise (30e).

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Les échanges s’équilibraient à nouveau dans un dernier quart d’heure qui basculait lorsque l’arbitre était appelé par sa régie pour une faute commise par Christopher Martins à la limite de la surface de réparation. Le joueur, qui fêtait sa 79e sélection et entrait ainsi dans le cercle des 10 joueurs les plus capés du pays, accrochait le pied de Ciaron Brown sur la ligne des 16m. Le penalty était sifflé et Jamie Donley ouvrait son pied gauche pour prendre Moris à contre-pied (1-0, 41e).

C’était une nouvelle source de frustration pour le Luxembourg. Moris et Huet prenaient deux cartons jaunes pour rouspétances.

Constat d’impuissance

La seconde mi-temps allait avoir autant de mal à débuter que la première. Le Luxembourg tentait d’installer un jeu de possession mais l’approche du but de Hazard était bien compliquée, notamment en raison de transitions trop souvent polluées par des approximations.

A 25 minutes de la fin, Dan Huet tentait de redonner de l’élan à son équipe en offrant à Kenan Avdusinovic sa première sélection tandis que que Tomás Moreira relayait Olesen dans l’entrejeu alors que la pluie arrosait copieusement Windsor Park.

La partie devenait hachée et ce faux rythme convenait parfaitement à l’Ulster qui allait cueillir sa troisième victoire dans cette campagne. Pour la quatrième fois en quatre matchs disputés dans la capitale nord-irlandaise, le Luxembourg repartait sans victoire. Privés du moindre point dans cette campagne, les Lions Rouges faisaient connaissance avec une situation vécue pour la dernière fois il y a 20 ans. La faute notamment à une attaque atone qui n’a plus trouvé le chemin des filets depuis 510 minutes.

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Dans le match phare de la soirée dans ce Groupe A, l’Allemagne déclassait la Slovaquie (6-0) pour s’ouvrir le chemin de la Coupe du monde 2026 aux Etats-Unis, Mexique et Canada.

Le Luxembourg, lui, donne rendez-vous à ses supporters pour la fin du mois de mars et le double affrontement avec Malte en barrage de la Ligue des Nations. Un test grandeur nature face à des Insulaires qui viennent de boucler une campagne très aboutie.

Irlande du Nord – Luxembourg 1-0 (1-0)

Irlande du Nord: Hazard, McConville, McNair, Brown, Bradley (46e Devlin), Lewis (82e Kelly), Lyons (52e Smyth), McDonnell (67e Magennis), Galbraith, Price, Donley (67e Marshall)

Luxembourg: Moris, M. Martins (87e Dzogovic), Korac, Carlson, Jans, Olesen (67e Moreira), Barreiro, C. Martins, O. Thill (80e Muratovic), Sinani, Dardari (67e Avdusinovic)

But: 1-0 Donley (41e sp)

Cartons jaunes: McConville, McNair (Irlande du Nord), Moris, Huet, Korac, Barreiro (Luxembourg)

Arbitre: Tohver (EST)