Dietz kwam in de schijnwerpers te staan vanwege zijn succesvolle activiteiten rond het surfmerk O’Neill in ons land. Hij kreeg via zijn eigen bedrijf Sport Service Benelux (SSB) in 1980 de distributierechten om het iconische merk in Europa te verspreiden. In 1988 werd het bedrijf JSI gedoopt, toen hij ging samenwerken met Rob de Kraa. Vooral in de jaren tachtig beleefde Dietz hoogtijdagen met een enorme groei van de verkopen. Om te weten hoe dat is gegaan, spreken we voormalig marketing-directeur Rob Heilbron (79). Hij kreeg het bericht in Dubai en vertelt dat hij wel een kwartier moest huilen over het overlijden van zijn ex-zakenpartner en oude vriend. „Het is niet niks, om zo’n beslissing te nemen.”

Gieren van de lach

Heilbron denkt met een grote glimlach terug aan de tijd dat hij samen met Dietz hun zakelijke avontuur aanging in 1980. Heilbron startte een paar jaar eerder al met het in Nederland verkopen van de surfpakken van de Amerikaanse surflegende Jack O’Neill, wat een bijzonder figuur was met baard en ooglapje. „Ik heb zoveel met Theo meegemaakt, ik heb ook jaren na onze zakelijke relatie nog geregeld zitten gieren van de lach, als ik daaraan terugdacht.”

© Foto privé-archief Rob Heilbron

Heilbron vertelt over een zakenreis naar de VS, toen ze daar een zwerver zagen die wel erg veel op de bijzondere Jack O’Neill leek. De twee Nederlanders vroegen of de man zich wilde voordoen als de oprichter van het surfmerk als ze hun Nederlandse zakenrelatie Wouter Brasem zouden ophalen van het vliegveld. „Nou, de zwerver was ooit acteur geweest en wilde hij wel meespelen. Maar hij stonk een uur in de wind. Wouter geloofde hem meteen, maar kon niet geloven dat die man zo’n lucht verspreidde. Theo en ik konden niet meer lopen van het lachen.”

Uitstekend netwerker

Behalve een groot gevoel voor humor, had Dietz volgens Heilbron de gave om precies de juiste mensen te ontmoeten. „Daar was hij een superstar in, echt een uitstekend netwerker.” Dietz was ook een van de beste vrienden van koning Willem-Alexander. Heilbron weet nog hoe die connectie tot stand is gekomen.

„Via mij, want Alex was als jongen op de middelbare school groot fan van onze O’Neill-shirts, die hij altijd kocht in mijn winkel in Scheveningen. Alex en zijn broers nodigde ik daarom altijd uit op onze surffeesten in Scheveningen. Daar leerde Theo hem kennen. Dat klikte meteen. Zijn vrouw Maris is de stiliste van Máxima.” Mariska Dietz zou het privégedeelte van Paleis Huis ten Bosch hebben ingericht voor het koninklijk echtpaar.

Sportman pur sang

JSI deed later nog een poging om onder de naam O’Neill naar de beurs te gaan. De familie van oprichter Jack O’Neill stak daar echter een stokje voor. In 2006 kwam er een einde aan het zelfstandig bestaan van JSI. Logo International, een Nederlands modehuis, nam het bedrijf over. Twee jaar later trok Dietz de deur dicht bij JSI.

© Foto privé-archief Rob Heilbron

Dietz ging daarna verder als investeerder. Zo stapte hij onder meer in als aandeelhouder bij ski- en badmode Brunotti. Daarnaast was Dietz actief in de golfwereld. Samen met Hans van Veggel legde hij zijn eigen golfbaan Groendael aan nabij Wassenaar. De club met negen holes werd in 2008 geopend.

Heilbron zag Dietz ook als een echte sportman. „We hebben samen nog in 1982 meegedaan op de Tornado-catamaran aan de zeilkwalificatie voor de Olympische Spelen van ’84. Ook toen hadden we de grootste lol, alleen al op de heenweg toen we twee keer met pech langs de kant van de weg stonden.” Heilbron weet dat Dietz daarnaast goed was in ijshockey, net als diens vader, de oude Dietz. „Die zat nog in het nationaal ijshockeyteam. Maar golf was zijn grote passie.”

Dietz dook regelmatig op in de Quote 500. In 2020 schatte het zakenblad zijn vermogen nog op 115 miljoen euro.