Lauri Mikkola johdattaa Nuoret Leijonat U20-kisoihin kirkastamaan viime vuoden hopean.
Lauri Mikkola valmensi Nuoret Leijonat viime kisoissa hopealle. Henri Kärkkäinen
Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue astui varhain maanantaiaamuna lentokoneeseen ja aloitti matkansa kohti nuorten MM-kisoja, jotka pelataan vuodenvaihteessa Yhdysvalloissa.
Nuoret Leijonat lukeutuu turnauksen ehdottomiin kärkinippuihin. Vuosi sitten Suomi kaatui karvaasti USA:lle MM-finaalin jatkoajalla.
Nyt suomalaiset haluavat kirkastaa viime vuoden hopean. Kaikki eväät siihen on, uskoo päävalmentaja Lauri Mikkola.
– Jos kaikki menee parhaalla mahdollisella tavalla, kyllä meillä on täydet mahdollisuudet tavoitella ihan kirkkainta. Ryhmä on kilpailukykyinen, kuten monella muullakin maalla. Ennakkosuosikkeja emme ehkä ole, mutta mahdollisuudet ovat olemassa. Ryhmällä on hyvä käsitys siitä, mihin se pystyy, Mikkola kertoo Iltalehdelle.
Joukkue leireilee Duluthissa jouluaattoon asti, minkä jälkeen Nuoret Leijonat matkustaa turnauspaikalle. MM-kisat alkavat tapaninpäivänä Minneapolisissa ja St. Paulissa.
Leirillä joukkue keskittyy päävalmentajan mukaan perusasioihin.
– Aluksi muistutamme omasta identiteetistämme, ja sen jälkeen keskitymme erityisesti erikoistilanteisiin ja niiden hiomiseen. Työsarkaa on paljon, eikä jääharjoituksia ole kovin montaa käytettävissä.
Tähtivahvistus?
Konsta Helenius olisi hurja vahvistus Suomelle. AOP
Joukkueessa on lukuisia samoja pelaajia kuin vuoden takaisessa finaalinipussa.
Tämä on Mikkolan näkemyksen mukaan iso etu Suomelle.
– Mukana on yksitoista pelaajaa, jotka olivat viime vuonna kisoissa. He tietävät, mitä kisapelaaminen vaatii ja millainen tarina sen ympärillä on. Sieltä saatu kokemus tekee joukkueesta kypsemmän vaikeissa hetkissä. Nälkä on jätkillä kova.
Yksi iso kysymysmerkki Suomen joukkueen ympärillä on Konsta Helenius.
Buffalo Sabresin huippulupaus kolisuttelee NHL:n portteja, minkä takia häntä ei ole nimetty Nuorten Leijonien leiritykseen. Hän olisi eittämättä merkittävä vahvistus sinivalkoisille.
– Konstan tilanne on edelleen auki. Siihen vaikuttaa moni asia. Hän pelaa tällä hetkellä erittäin hyvää jääkiekkoa ja on hyvässä iskussa. Kutsu ylöskin voi tulla milloin tahansa. NHL on näille pelaajille se lopullinen tavoite, ja se vaikuttaa luonnollisesti paljon päätöksiin ja kokonaiskuvaan, Mikkola avasi Heleniuksen tilannetta.
Jälleennäkeminen
Suomi joutui pettymään tammikuun MM-finaalissa. ZUmawire / MVphotos
Nuoren joukkueen päävalmentaja on odottavainen. Hän aistii, että joukkueessa vallitsee hyvä ilmapiiri ja että se uskoo omiin mahdollisuuksiinsa.
– Oli mukava nähdä jätkiä taas kuukauden tauon jälkeen. Osa pelaajista odottaa Pohjois-Amerikassa, mutta yleisilme on odottava ja positiivinen. Hyvä ilmapiiri kaiken kaikkiaan on ryhmässä, Mikkola päätti.
Joukkue kokoontui sunnuntaina yhteen Vantaalle, josta matka jatkui maanantaina lentokentälle ja kohti arvokisoja.
Suomi pelaa turnauksen ensimmäisen ottelunsa Tanskaa vastaan 26. joulukuuta kello 22.30 Suomen aikaa.
