Avant de briller avec les Lions de l’Atlas, de devenir le spécialiste des bicyclettes (il en a aussi réussi une contre le Bénin en juin 2025), d’être le meilleur buteur africain de l’année 2024 (41 buts) ou de finir meilleur réalisateur de la dernière Europa League (7 buts), le natif de Casablanca a connu la galère. “J’ai grandi dans un bidonville à Derb Mila, un endroit que tout le monde connaît au pays”, a-t-il raconté aux médias marocains.
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C’est là qu’il a été repéré en jouant avec des amis. “Des personnes m’ont vu et m’ont assuré que j’étais un joueur polyvalent et talentueux. Ils m’ont dit que je devais devenir footballeur professionnel.”
Polyvalent, mais d’abord formé comme… défenseur au club de Khadija, alors qu’il rêvait de marquer des buts. Son ascension a toutefois été très lente. Si bien qu’il n’a pas obtenu de contrat pro avant ses 21 ans et devait combiner sa vie de footballeur avec son métier de menuisier, après avoir aussi fait des travaux dans les charpentes ou du nettoyage de tapis.
Ayoub El Kaabi a déjà marqué trois fois dans cette Can. ©Copyright 2025 The Associated Press. All rights reserved
“Je suis né dans une famille modeste ; pour subvenir à mes besoins, il a fallu que j’apprenne un métier et je me suis lancé dans la menuiserie, a-t-il expliqué aux médias marocains. Mais c’était un honneur de faire ce job. On apprend la patience. C’est vraiment formidable car ça englobe à la fois l’art et la créativité. En plus, c’est un travail honnête.”
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En 2016, son repositionnement de la défense vers l’attaque a tout changé : avec lui, la RAC Casablanca est montée dans l’élite et, fort de 25 buts en 33 matches, le gaucher a rejoint Berkane. Où il a continué à affoler les compteurs. Jusqu’à faire irruption en sélection nationale en 2018.
En janvier, le Maroc accueille le Championnat d’Afrique des nations (CHAN), tournoi réservé aux joueurs évoluant sur le continent. Et Ayoub El Kaabi crève totalement l’écran. Il inscrit neuf buts en six matchs (record absolu sur une édition), et décroche le titre de meilleur joueur d’un tournoi remporté à domicile. “Ce tournoi a tout changé pour moi”, a avoué celui qui a alors fait le pas vers la vraie sélection. Celle alors dirigée par Hervé Renard et dans laquelle il était le seul à évoluer au pays, avec le gardien de Tanger Ahmed Reda Tagnaouti.
L’Olympiacos avant l’OM ?
Ce n’est que trois ans plus tard, après un passage en Chine, qu’il rejoint un championnat européen : la Turquie et Hatayspor. La grande concurrence chez les attaquants marocains (Youssef En-Nesyri, Abderrazak Hamed-Allah et Walid Cheddira) ne lui permet toutefois pas d’intégrer le groupe de Walid Regragui pour la Coupe du monde 2022.
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Mais depuis lors, la hiérarchie a changé. Grâce à sa vraie explosion sur le Vieux continent, arrivée en 2023 via son transfert à l’Olympiacos qui a lui a permis de disputer l’Europa League et, cette saison, la Champions League. Il a d’ailleurs marqué face… au FC Barcelone et au Real Madrid. Rien que ça.
En fin de contrat dans six mois, Ayoub El Kaabi a déjà profité de cette Can pour rafraîchir son CV aux yeux du monde entier, malgré ses 32 ans. L’Olympique de Marseille fait déjà partie des candidats. Quoi de plus normal, en effet, d’espérer jouer au Vélodrome lorsqu’on est un spécialiste de bicyclette…
guillement
On fera tout pour rendre heureux les supporters marocains.
Avant de penser à la suite de sa carrière, la nouvelle coqueluche marocaine n’a qu’une idée en tête : battre la Tanzanie puis poursuivre sa route vers la finale. Comme il l’a fait en 2018 lors de la CHAN, déjà disputée à domicile. “On fera en tout cas tout notre possible pour rendre heureux les supporters marocains”, a commenté celui qui, avec déjà trois réalisations, s’est aussi positionné pour le titre de meilleur buteur de la compétition.