Le retour du patron. Kalidou Koulibaly, le capitaine du Sénégal, revient auprès de son équipe ce vendredi pour affronter le Mali en quarts de finale de la Coupe d’Afrique des nations. Son autorité a manqué contre le Soudan, écarté (3-1) en 8e après quelques errements défensifs en début de rencontre. Koulibaly était suspendu à la suite de son exclusion pour une vilaine semelle sur le Béninois Aiyegun Tosin, mais s’est « sacrifié pour l’équipe et continuera de le faire », selon son sélectionneur Pape Thiaw.
Porteur du brassard depuis 2019, toujours titulaire sauf pour sa deuxième sélection, Koulibaly (34 ans) est l’immortel capitaine, celui qui a soulevé pour la première fois de l’histoire du foot sénégalais le trophée de la CAN dans le ciel africain, en 2022 au Cameroun. Une belle revanche pour un joueur qui était suspendu pour la finale 2019, la première d’une génération dorée au Sénégal, perdue contre l’Algérie (1-0).
Futur adversaire des Bleus au Mondial
Celui que les tifosi du Napoli, où il a joué huit ans (2014-2022), surnommaient « le Roc », est un des mousquetaires trentenaires de la tanière, avec Sadio Mané (33 ans), Gana Gueye (36 ans) et le gardien Édouard Mendy (33 ans). Les quatre vieux Lions règnent sur une des meilleures sélections africaines de la décennie, qui va disputer son troisième Mondial de rang et y affronter la France le 16 juin, en poule. Ils assurent la transition vers de plus jeunes joueurs à l’éclosion annoncée. « Mané, Koulibaly et les cadres nous ont montré l’exemple », assure Antoine Mendy (21 ans), « ils ont disputé au moins cinq ou six CAN. Ils vont encadrer tout le groupe pour nous apporter les meilleures solutions. »
Koulibaly est toujours le premier frappeur des séances de tirs au but et a toujours réussi le sien. Il avait notamment parfaitement lancé la séance vers le sacre lors de la glorieuse finale de CAN en 2022 contre l’Égypte à Yaoundé (0-0, 4 t.a.b. à 2). Les Lions pourraient avoir besoin de cette assurance si le quart de finale va jusqu’aux tirs au but.
Koulibaly n’est pas un buteur, deux fois seulement en 100 sélections, dont un but capital contre l’Équateur (2-1) en Coupe du monde 2022 pour assurer la qualification en 8e , mais le Sénégal peut compter sur son indéfectible amour du maillot. Quatrième du Mondial-2011 des U20 avec les Bleuets d’Antoine Griezmann et Alexandre Lacazette, le joueur né dans les Vosges et formé au FC Metz a opté pour les Lions de la Teranga et honoré sa première cape en septembre 2015. « C’était un choix très, très important, racontait-il au site de Chelsea (où il a joué en 2022-2023), car j’aurais pu jouer pour l’équipe de France, mais à 23 ou 24 ans, j’ai décidé de jouer pour le Sénégal, parce qu’ils m’attendaient ». « Quand j’ai dit (à mes parents) que je voulais jouer pour le Sénégal, j’ai vu la lumière dans leurs yeux et j’ai su que c’était le bon choix », ajoutait le défenseur qui joue désormais à Al-Hilal en Arabie saoudite.