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On peut faire partie d’une équipe qui compte Sadio Mané, Nicolas Jackson ou encore Iliman Ndiaye et attirer toute l’attention. A seulement 17 ans, Ibrahim Mbaye est l’une des attractions de cette Coupe d’Afrique des nations. Arrivé sous le maillot sénégalais seulement en novembre lors d’une trêve internationale où il a notamment affronté le Brésil et inscrit un but face au Kenya, il a séduit tous ses coéquipiers. Au même titre que son sélectionneur, Pape Thiaw, qui se rend compte du talent qu’il détient dans son effectif. Une situation qui l’amuse même : “à chaque conférence de presse, il y a une question sur lui, donc ça veut dire qu’il est en train de faire de bonnes choses”.
Le “titi” parisien n’a pas attendu de répondre à l’appel des Lions de la Teranga pour briller. Le natif de Trappes a déjà dans son armoire à trophées une Ligue des Champions glanée avec le Paris Saint-Germain, l’an passé. Un destin doré que le virevoltant attaquant sénégalais ne rechigne pas à confirmer. L’album à images se remplit à chacune de ses entrées. Contre le Botswana, il est devenu le plus jeune Sénégalais à participer à la CAN, à seulement 17 ans et 10 mois. Quelques jours plus tard, face à la République Démocratique du Congo, il a mis Arthur Masuaku au supplice pour offrir l’action du but à Sadio Mané. Et contre le Bénin, il a provoqué un pénalty.
Il amène quelque chose de plus
Bref, les remous autour de sa personne ne sont pas uniquement dus au fait que c’est un (très) jeune joueur issu du Paris Saint-Germain. Ses performances le justifient et du côté de ses coéquipiers, on ne tarit pas d’éloges sur le garçon. “A chaque fois qu’il entre, il amène quelque chose de plus”, relevait Krépin Diatta au sujet de son jeune coéquipier. “Je ne suis pas surpris parce que c’est un très bon joueur, il fait ça au PSG depuis le début de saison”, remarquait Moussa Niakhaté.
Son idole, Sadio Mané, a aussi eu des mots très élogieux à son égard. “A 17 ans, avoir ce niveau, je pense que c’est impressionnant. Il a un bel avenir devant lui, c’est un joueur exceptionnel”, a loué le vainqueur de la CAN 2019. Même son de cloche côté Pape Thiaw. “C’est une chance d’avoir un jeune joueur comme lui qui est en train de montrer des bonnes choses et de gagner des titres. À 17 ans, je pense qu’un joueur rêve seulement de devenir professionnel. Aujourd’hui, il a déjà dans sa valise une Ligue des champions”, recontextualisait-il, avant le match contre le Bénin.
Même s’il a représenté la France dans les catégories jeunes, jusqu’en U20, le “titi” parisien n’avait pas trop de doutes et n’a pas eu besoin d’être convaincu de représenter le Sénégal. “Une décision forte pour faire honneur à ses parents”, selon l’ancien attaquant.
Et maintenant, couvrir le joyau
Forcément, c’est souvent son âge qui revient pour réhausser la qualité de ses performances, mais Gana Gueye ne voulait pas s’arrêter à cela. “Dans le football, il n’y a pas d’âge. Il a déjà beaucoup d’expérience avec le PSG, qui joue les grandes compétitions. Il n’a pas peur, il se lâche et il prend du plaisir sur le terrain”, commentait de son côté l’ancien Parisien. Quand on a connu les hautes altitudes de la Ligue des champions et qu’on côtoie au quotidien l’effectif du Paris Saint-Germain, chapeauté par le maestro Luis Enrique, on apprend vite.
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Malgré cette expérience certaine, il y a une volonté au Sénégal de prendre son temps. De ne pas brûler les étapes et de le laisser grandir tranquillement. “Il faut bien le couvrir. C’est un joyau, on le sait. On sait ce qu’il peut apporter à cette équipe, on fera tout pour qu’il soit très bien”, temporisait Pape Thiaw. L’un des cadres du groupe, Kalidou Koulibaly, suspendu pour le match contre le Soudan ne disait pas autre chose. “A nous de le protéger parce que ça parle beaucoup de lui en ce moment.” Une lumière qu’il fuit, lui, l’introverti… Mais, s’il continue ainsi, les “bouts de matches” pourraients s’allonger. Et il deviendra difficile d’éviter les projecteurs braqués sur lui.