Dans l’extr\u00eame sud-est pauvre du S\u00e9n\u00e9gal, o\u00f9 le travail de for\u00e7at dans les mines d’or artisanales est l’une des principales activit\u00e9s, Michel Tama Sadiakhou a r\u00e9chapp\u00e9 aux dangers de la mine pour vivre un destin rare: il fait partie d’un projet de recherche pionnier sur un clan de chimpanz\u00e9s au mode de vie unique.<\/p>\n
Pour Michel et quatre autres habitants de la r\u00e9gion, tous d\u00e9pourvus de dipl\u00f4mes d’\u00e9tudes secondaires sauf un, ce projet s’est av\u00e9r\u00e9 une opportunit\u00e9 inesp\u00e9r\u00e9e d’\u00e9chapper \u00e0 la pauvret\u00e9 ou au calvaire du travail dans les mines, et de se plonger dans la mati\u00e8re scientifique.<\/p>\n
“C’est vraiment une chance. Je ne pouvais vraiment pas imaginer (\u00e7a)…”, confie M. Sadiakhou \u00e0 l’AFP en \u00e9voquant sa participation au “Fongoli Savanna Chimpanzee Project”, fond\u00e9 en 2001 par la primatologue am\u00e9ricaine Jill Pruetz.<\/p>\n
Mme Pruetz a fait plusieurs d\u00e9couvertes fascinantes en \u00e9tudiant une communaut\u00e9 d’une trentaine de chimpanz\u00e9s d’Afrique de l’Ouest, qu’elle a baptis\u00e9 les chimpanz\u00e9s de Fongoli.<\/p>\n
Le groupe vit dans la brousse plut\u00f4t que dans la for\u00eat, aux c\u00f4t\u00e9s d’autres clans de chimpanz\u00e9s, dans la r\u00e9gion de K\u00e9dougou au S\u00e9n\u00e9gal, \u00e0 la fronti\u00e8re avec le Mali et la Guin\u00e9e.<\/p>\n
Les femelles de Fongoli sont les seuls animaux au monde dont il est prouv\u00e9 qu’elles chassent r\u00e9guli\u00e8rement \u00e0 l’aide d’outils, fabriquant des lances \u00e0 partir de branches d’arbre pour tuer de petits primates, les galagos.<\/p>\n
– “Deuxi\u00e8me famille” –<\/p>\n
En ce matin ensoleill\u00e9, Michel Sadiakhou et les autres chercheurs sont en plein travail, observant et prenant des notes sur ces chimpanz\u00e9s.<\/p>\n
Ils doivent chaque jour choisir un m\u00e2le adulte \u00e0 suivre parmi les dix que compte la colonie.<\/p>\n
Non loin d’eux, Mike, un membre charismatique d’\u00e2ge moyen du groupe, se prom\u00e8ne dans la savane, un fruit du baobab suspendu \u00e0 sa bouche par une tige – un en-cas pour plus tard.<\/p>\n
Les chercheurs, qui appartiennent aux groupes ethniques locaux B\u00e9dik et Bassari de la r\u00e9gion, notent tout: des vocalisations \u00e0 la consommation alimentaire, en passant par les interactions sociales et les tambours de soutien (battements rythmiques sur les arbres).<\/p>\n
M. Sadiakhou, 37 ans, qui travaille dans le projet depuis 2009, d\u00e9crit les chimpanz\u00e9s comme une “deuxi\u00e8me famille”.<\/p>\n
“Quand je suis avec les chimpanz\u00e9s, c’est comme si j’\u00e9tais avec d’autres personnes”, confie-t-il sur sa relation avec les primates vivant dans un espace qui s’\u00e9tend sur 100 km2.<\/p>\n
Devenu aujourd’hui chercheur en chef, ce p\u00e8re de quatre enfants n’avait jamais vu de chimpanz\u00e9 lorsqu’il a quitt\u00e9 son travail dans les mines d’or “risqu\u00e9es”, connues localement sous le nom de “dioura”.<\/p>\n
Son coll\u00e8gue Nazaire Bonnag, 31 ans, a lui aussi d\u00e9cid\u00e9 d’abandonner cette activit\u00e9 apr\u00e8s avoir \u00e9t\u00e9 t\u00e9moin de la mort d’un homme qui n’est jamais remont\u00e9 de la mine o\u00f9 il travaillait.<\/p>\n
Depuis, “j’ai dit non, je ne peux pas continuer comme \u00e7a”, explique-t-il depuis le camp permanent des chercheurs, form\u00e9 de huttes au toit de chaume.<\/p>\n
– Producteur d’or –<\/p>\n
La r\u00e9gion de K\u00e9dougou, o\u00f9 se situe la savane de Fongoli, est la plus grande productrice d’or du pays, repr\u00e9sentant 98% des sites d’extraction d’or traditionnels, selon une \u00e9tude en 2018 de l’Agence nationale de la statistique et de la d\u00e9mographie (ANSD).<\/p>\n
C’est une des r\u00e9gions les plus pauvres du S\u00e9n\u00e9gal, avec un taux de pauvret\u00e9 sup\u00e9rieur \u00e0 65%, selon les chiffres de l’ANSD de 2021-2022.<\/p>\n
Sur l’un des nombreux sites miniers situ\u00e9s dans l’environnement imm\u00e9diat de ces grands singes, une large crevasse \u00e0 la surface de la terre m\u00e8ne \u00e0 un tunnel souterrain profond o\u00f9 des hommes fatigu\u00e9s et couverts de poussi\u00e8re entrent et sortent. D’autres travaillent autour de fosses plus petites, tandis qu’une machine \u00e0 broyer les roches \u00e9crase bruyamment le substrat.<\/p>\n
Plus de 30.000 personnes travaillent dans le secteur traditionnel de l’extraction aurif\u00e8re au S\u00e9n\u00e9gal, selon un rapport de l’ANSD en 2018.<\/p>\n
Mais ce nombre n’a cess\u00e9 d’augmenter ces derni\u00e8res ann\u00e9es, estime Aliou Bakhoum, directeur d’une ONG locale. La “dioura” peut \u00eatre lucrative pour ceux qui d\u00e9couvrent de l’or, mais c’est une question de “chance”, dit-il, d\u00e9crivant un travail dangereux.<\/p>\n
L’essor de l’exploitation aurif\u00e8re depuis les ann\u00e9es 2010 a attir\u00e9 nombre d’habitants locaux. L’exploitation pr\u00e9sente toutefois de nouvelles menaces pour la survie des chimpanz\u00e9s: augmentation de la pollution de l’eau, d\u00e9forestation et propagation de maladies humaines.<\/p>\n
Les chimpanz\u00e9s de Fongoli, qui sont aujourd’hui au nombre de 35, sont les premiers mais \u00e9galement l’un des seuls groupes de chimpanz\u00e9s de savane \u00e0 s’\u00eatre acclimat\u00e9s \u00e0 la pr\u00e9sence des chercheurs.<\/p>\n
Les d\u00e9couvertes de Jill Pruetz et son \u00e9quipe sont captivantes: vivant dans la chaleur extr\u00eame de la savane, ces primates ont appris \u00e0 se baigner dans des piscines naturelles, \u00e0 se reposer dans des grottes fra\u00eeches et \u00e0 rester calmes en pr\u00e9sence du feu.<\/p>\n
Dondo “Johnny” Kant\u00e9 est aujourd’hui chef de projet de l’\u00e9tude, apr\u00e8s avoir travaill\u00e9 avec Mme Pruetz depuis ses d\u00e9buts.<\/p>\n
Originaire d’un village B\u00e9dik voisin, il estime que l’int\u00e9gration de travailleurs locaux aide la communaut\u00e9 au sens large \u00e0 “s’int\u00e9resser au projet”.<\/p>\n
Et il esp\u00e8re que l’implication des chercheurs contribuera \u00e0 inciter d’autres habitants de la r\u00e9gion \u00e0 “continuer \u00e0 soutenir, prot\u00e9ger et oeuvrer v\u00e9ritablement pour le bien-\u00eatre” des chimpanz\u00e9s de Fongoli.<\/p>\n
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