Le bongo des montagnes est devenu le «fantôme de la forêt», difficile à repérer au milieu des denses arbustes grâce à son camouflage exceptionnel.
Espèce en danger critique d’extinction, l’animal est progressivement réintroduit dans son milieu naturel par des défenseurs de l’environnement afin d’accroître la population de cette antilope rare, indigène des forêts kenyanes.
Le bongo des montagnes est une antilope rare reconnaissable à sa robe brune et à ses rayures blanches caractéristiques. Avec moins de 100 individus restants à l’état sauvage, une réserve naturelle basée au Kenya les élève et les réintroduit progressivement dans la nature, avec pour objectif d’atteindre 750 bongos sauvages d’ici 2050.
Située sur les pentes brumeuses du mont Kenya, le plus haut sommet du Kenya, en bordure de forêt, la réserve de faune sauvage du mont Kenya, d’une superficie de 506 hectares, dans la région de Nanyuki, s’emploie à restaurer les instincts de survie des bongos nés en captivité. L’objectif est de garantir que ces animaux puissent se nourrir sans intervention humaine, échapper aux prédateurs et développer une forte immunité contre les maladies à l’état sauvage.
La semaine dernière, la réserve a importé quatre nouveaux bongos mâles de l’Association européenne des zoos et aquariums (EAZA), via la République tchèque. Ces nouveaux arrivants, actuellement en quarantaine et en observation constante, seront croisés avec les descendants de 18 bongos arrivés des États-Unis en 2004, afin d’assurer une plus grande diversité génétique.
Le responsable de la réserve, le Dr Robert Aruho, explique que la consanguinité entre bongos aux gènes similaires est découragée dans le cadre de la reconstitution de la population de cette espèce en danger critique d’extinction.
«Nous voulons des bongos non seulement robustes physiquement, mais aussi porteurs de gènes forts pour la génération suivante», a-t-il déclaré.
Les bongos sont originaires des forêts du mont Kenya, d’Aberdare, d’Eburu et de Mau, au Kenya, qui jouent un rôle essentiel dans la protection des forêts vitales pour l’approvisionnement en eau du pays.
Le dernier bongo sauvage a été aperçu dans la forêt du mont Kenya en 1994, avant que la réserve ne réintroduise les dix premiers bongos dans la nature en 2022. Aujourd’hui, ils évoluent parmi les lianes et les arbustes orangés qui constituent une partie de leur végétation préférée.
La population de bongos a fortement diminué après la mort de milliers d’entre eux lors d’épidémies dans les années 1960. Dans les années 1980, le défenseur de l’environnement Don Hunt a exporté 36 bongos aux États-Unis afin de les élever en captivité, dans l’optique de les réintroduire dans leur milieu naturel une fois les conditions améliorées.
Lors de l’ouverture de la réserve faunique du mont Kenya en 2004, 18 descendants de ces bongos ont été importés et se sont depuis croisés avec d’autres espèces, portant la population de la réserve à 102 individus.
Caroline Makena, 33 ans, a grandi dans la région du mont Kenya et se souvient des récits de sa grand-mère sur les bongos, qui affirmait que c’était la viande de brousse préférée de sa communauté. Pourtant, elle n’en avait jamais vu avant de venir travailler comme jardinière dans la réserve.
«Je ne savais pas que les bongos étaient aussi beaux, et je pense que ma communauté les appréciait non seulement pour leur viande, mais aussi pour leur beauté», a-t-elle commenté.
Les bongos sont timides et savent se camoufler malgré leurs rayures blanches distinctives. Ces atouts sont essentiels à leur survie à l’état sauvage. Andrew Mulani, assistant du programme de conservation des bongos au sein de la réserve, explique que les bongos sont suivis pendant des mois avant d’être réintroduits dans la nature afin de sélectionner les individus les plus timides, car les animaux dociles seraient des proies faciles pour les prédateurs.
Son plus grand moment de satisfaction a été la naissance du quatrième bongo à l’état sauvage l’année dernière, signe que les bongos prospèrent dans leur habitat naturel et que leur population est appelée à croître.
La gestation des bongos dure neuf mois, un facteur qui a freiné la croissance de leur population. Ils sont également plus sensibles à certaines plantes et conditions météorologiques que d’autres espèces d’antilopes vivant dans le même écosystème.
Alors que l’équipe de conservationnistes du mont Kenya s’efforce de sauver cette espèce en danger critique d’extinction, en complétant le régime alimentaire des bongos, composé d’arbustes, par des granulés nutritifs spéciaux, des milliers de touristes qui visitent chaque année la réserve s’émerveillent devant leurs cornes spiralées, espérant que ce «fantôme de la forêt» deviendra une vision plus commune dans les forêts kenyanes.