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par Clyde Russell

Deux projets ferroviaires
de plusieurs milliards de dollars en Afrique. L’un vers l’ouest,
l’autre vers l’est. L’un soutenu par les pays occidentaux,
l’autre par la Chine. Tous deux visent à acheminer de grandes
quantités de minéraux critiques. Bienvenue dans la nouvelle ruée
vers l’Afrique.

Le corridor ferroviaire de Lobito devrait coûter jusqu’à 6
milliards de dollars d’ici son achèvement prévu en 2030, avec
environ 1 700 kilomètres (1 050 miles) de voies ferrées
transportant principalement du cuivre et du cobalt de la
République démocratique du Congo (RDC) et de la Zambie vers
l’ouest, jusqu’au port angolais de Lobito.

Une grande partie du financement provient des États-Unis et
de l’Europe et vise à moderniser le chemin de fer existant et à
construire de nouvelles lignes afin d’augmenter la capacité
annuelle à 4,6 millions de tonnes métriques par an.

Vers l’est, en Tanzanie, se trouve le chemin de fer TAZARA,
une ligne de 1 860 kilomètres qui relie les mêmes régions riches
en minéraux de la Zambie et de la RDC à un port de l’océan
Indien, offrant des temps de navigation plus courts vers la
Chine et d’autres marchés asiatiques.

Comme le projet Lobito, il s’agit d’une réhabilitation d’un
chemin de fer existant datant de l’époque coloniale et ses
bailleurs de fonds chinois devraient dépenser environ 1,4
milliard de dollars pour porter sa capacité annuelle à 2,4
millions de tonnes.

Ces deux projets sont emblématiques de la manière dont les
grandes puissances mondiales cherchent à s’approvisionner et à
contrôler les minéraux nécessaires à l’alimentation des
économies industrielles et à la transition énergétique.

Mais ils montrent aussi les approches contrastées dont les
pays occidentaux et la Chine tentent d’atteindre leurs objectifs
en matière de sécurité d’approvisionnement.

Au milieu se trouvent les pays africains, bénis par leur
dotation en ressources mais maudits par un manque de politiques
coordonnées sur la manière de s’assurer qu’ils ne sont pas
exploités par des nations plus fortes, et trop souvent entravés
par une mauvaise gouvernance et une incapacité à offrir des
régimes d’investissement cohérents et fiables.

Ce qui est différent cette fois-ci par rapport à la conquête
coloniale de l’Afrique il y a deux siècles, c’est que les pays
africains ont beaucoup plus de choix.

Ils peuvent fixer les règles et décider avec qui ils veulent
s’associer, et s’ils s’y prennent correctement, ils pourront
bénéficier d’un accroissement des investissements, des emplois
et des recettes fiscales et des redevances.

Les modèles proposés sont légèrement différents, dans la
mesure où les pays occidentaux préfèrent largement les
opérateurs privés, associés à des partenariats et des
financements publics pour construire des mines et des
infrastructures de transport.

LA SÉDUCTION AMÉRICAINE

L’un des principaux changements survenus lors de la
conférence Mining Indaba qui s’est tenue cette semaine au Cap a
été la manière dont les États-Unis ont changé de tactique,
évitant la rhétorique grandiloquente et combative du président
Donald Trump et essayant de se concentrer sur la promotion du
commerce et de l’investissement.

Il s’agit peut-être d’une reconnaissance tacite du fait
qu’insulter des pays dont vous avez besoin pour leurs ressources
n’est pas une politique gagnante, mais les responsables
américains étaient en force pour vanter leur capital
d’investissement et leur volonté de dérisquer efficacement les
projets miniers en garantissant les débouchés et les prix.

Si les États-Unis s’engagent dans cette voie et que les pays
africains parviennent à faire abstraction des insultes de Trump
et de la suppression de l’aide américaine, il est tout à fait
possible que de nouvelles mines et infrastructures voient le
jour.
Le « coffre-fort » américain prévu pour les minéraux critiques
aura besoin de ressources africaines et une réunion de
plus de 50 pays la semaine dernière montre que l’administration
Trump semble sérieuse au sujet de la construction et de la
sécurisation des approvisionnements en métaux.

Les efforts des États-Unis, et dans une moindre mesure de
l’Union européenne, suffiront-ils à détourner les États
africains des investissements chinois, qui ont tendance à être
plus englobants puisque les entreprises chinoises explorent,
construisent, exploitent et transportent les minéraux.

L’énorme mine de fer de Simandou en Guinée, qui atteint
actuellement sa capacité de 120 millions de tonnes par an, en
est un exemple.

Pendant des années, le projet a stagné, les entreprises
occidentales peinant à élaborer un plan économique viable pour
le faire fonctionner.

Mais les investissements et les compétences techniques de la
Chine ont donné vie au projet, bien qu’avec un partenaire
minoritaire, Rio Tinto

RIO.AX

, et le minerai de Simandou sera
presque entièrement acheminé vers la Chine.

Les Chinois ont également l’avantage d’être les premiers à
s’implanter en Afrique, puisqu’ils y sont actifs depuis des
décennies.

Mais la question qui se pose aux pays africains est de
savoir si les investissements de la Chine dans l’extraction des
minéraux du continent ont été mutuellement bénéfiques ou s’ils
ont été biaisés en faveur de Pékin.

La question suivante est de savoir si les pays occidentaux
et leurs sociétés commerciales et minières offriront quelque
chose de sensiblement mieux.

Ce qui est presque certain, c’est que davantage
d’investissements sont destinés à l’exploitation des ressources
minérales de l’Afrique, ce qui stimulera la concurrence et
réduira les risques des projets.

Le prix est-il suffisamment important pour que tout le monde
soit gagnant? Oui, mais cela nécessitera des efforts et une
coopération considérables, et les antécédents en la matière en
Afrique sont pour le moins inégaux.

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Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur,
chroniqueur pour Reuters.