La Préhistoire n’a pas encore dévoilé tous ses secrets. Les premières preuves robustes de la découverte du feu et de son utilisation par l’Homme étaient datées jusqu’alors de 1 million d’années à 800 000 ans avant notre ère. Mais de nouvelles recherches menées dans une grotte en Afrique du Sud repoussent de plusieurs centaines de milliers d’années les premières traces de feu domestiqué par l’Homme. Publiée dans la revue PLOS One et résumée sur Phys.org, l’étude indique avoir découvert des traces d’utilisation du feu 1.07 et 1.79 million d’années.
La découverte d’ossements brûlés dans la grotte de Wonderwerk
Cette nouvelle découverte à propos de l’histoire de l’humanité a été possible grâce à la trouvaille d’ossements brûlés, de sédiments et d’outils en pierre altérés par la chaleur, dans la grotte de Wonderwerk, un site archéologique important en Afrique du Sud. Ces éléments ont été trouvés dans l’une des couches supérieures de la grotte, appelée Stratum 10.
Les archéologues ont décidé d’aller plus loin en s’intéressant à une couche encore plus ancienne : Stratum 11. Ils y ont découvert des ossements de petits mammifères qui semblaient avoir été brûlés et ont conclu qu’il ne pouvait s’agir d’un incendie accidentel. Ces derniers ayant été retrouvés à environ 30 mètres de l’entrée de la grotte et loin de la forêt, ils ont écarté l’hypothèse d’un feu naturel.
« Les ossements fossilisés brûlés de petits mammifères récupérés dans les dépôts acheuléens anciens des strates 10 et 11 de la grotte de Wonderwerk constituent une preuve solide d’événements de combustion répétés et spatialement structurés profondément à l’intérieur de la grotte », attestent les auteurs de l’étude qui expliquent que ces traces de feu remonteraient à entre 1.07 et 1.79 million d’années.
Quelles techniques les scientifiques ont-ils utilisées pour déterminer la chronologie de ces traces de feu ?
Pour attester que ces ossements avaient bien été brûlés, les scientifiques ont utilisé une nouvelle technique de luminescence osseuse, consistant à projeter une lumière bleue à haute énergie sur des fossiles observés au microscope. Les ossements brûlés se révèlent rouges lorsqu’ils sont observés avec un filtre.
Quant à la détermination de la chronologie de ces événements, ils se sont concentrés sur la datation des sédiments de la grotte à l’aide de la magnétostratigraphie et de la datation par enfouissement cosmogénique. « Grâce à ces méthodes, nous apportons la preuve de l’utilisation du feu dans deux dépôts du Pléistocène inférieur (Acheuléen) de la grotte de Wonderwerk (Afrique du Sud), repoussant ainsi la chronologie de l’un des plus anciens témoignages de paléo-feux au monde », ont précisé les auteurs de l’étude dans leur article.