L’ONERA lance la réalisation de PROVIDENCE, un télescope de 2,5 mètres optimisé pour la haute résolution angulaire et la tenue de situation spatiale. À vocation civile et militaire, le projet est destiné à la fois aux activités de surveillance de l’espace au profit de l’armée de l’Air et de l’Espace et sera doté à terme d’une capacité laser, tandis que la plateforme sera utilisée pour la recherche astronomique, comme le passage rapproché de l’astéroïde géocroiseur Apophis en 2029.
Le projet PROVIDENCE (Plateforme de Recherche en Optique, Vecteur d’Innovation pour la Défense sur la maîtrise et la compréhension de l’ENvironnement et la Caractérisation des objets dans l’Espace) bénéficie du soutien de la Région Sud à travers une aide FEDER. Le complément de financement est apporté par l’ONERA via sa subvention pour charge d’investissement accordée par l’Agence d’Innovation de Défense (AID) et la Direction Générale de l’Armement (DGA).
PROVIDENCE sera opérationnel à l’Observatoire de Haute-Provence (OHP) début 2029. Ce télescope de 2,50 m de diamètre de nouvelle génération est optimisé pour l’imagerie à très haute performance et dotera la France d’une capacité unique en Europe : identifier et suivre l’activité satellitaire en orbite basse, avec une résolution de 10 cm à une distance de 500 km, complémentaire des moyens du Commandement de l’espace, comme le système GRAVES, développé par l’ONERA. L’objectif est d’apporter, en moins de 5 ans, la première démonstration d’une nouvelle capacité dans le cadre d’un projet complexe et ambitieux.
Un outil de souveraineté spatiale français et européen
La conception, la fabrication et la livraison du télescope ont été confiées à la société AMOS (Advanced Mechanical and Optical Systems, Liège, Belgique), au terme d’une procédure de sélection internationale. PROVIDENCE sera également équipé d’optique adaptative pour compenser en temps réel les effets de la turbulence atmosphérique et doté de foyers pouvant accueillir jusqu’à sept instruments simultanément.
Le projet PROVIDENCE est implanté sur le site astronomique d’exception de l’Observatoire de Haute-Provence (OHP), mis à disposition par le CNRS à travers l’Observatoire des Sciences de l’Univers Pythéas (CNRS/Aix-Marseille Université/IRD/INRAe), dans le cadre d’un accord de collaboration scientifique et technique. Conçue comme une plateforme de recherche ouverte,- PROVIDENCE a vocation à accueillir des partenaires académiques, start-up et PME, industriels et institutionnels français et européens contribuant ainsi au renforcement de la souveraineté spatiale française et européenne et à la structuration d’une filière industrielle régionale de haute technologie optique.
Emmanuel Chiva, Président-directeur général de l’ONERA a commenté :
« Grâce à PROVIDENCE, l’ONERA va doter la France et l’Europe d’une nouvelle capacité stratégique spatiale unique. Capable de surveiller, d’identifier et de caractériser l’environnement spatial, ce nouveau moyen, à terme, permettra d’évaluer les impacts et les effets d’actions (cinétiques ou laser) dans l’espace, au profit de la souveraineté française. A l’instar du système GRAVES, l’ONERA contribue avec ce projet, à hisser la France dans le club très fermé des plus grandes puissances militaires mondiales, capables de surveiller et d’agir dans l’espace. »