DAKAR, 3 février – Les États-Unis ont déployé une petite équipe de militaires au Nigeria, a déclaré mardi le général en charge du commandement américain pour l’Afrique, marquant la première reconnaissance officielle de la présence de forces américaines sur le terrain depuis les frappes aériennes menées par Washington le jour de Noël.
Le président Donald Trump avait ordonné en décembre des frappes aériennes contre ce qu’il a qualifié de cibles de l’État islamique au Nigeria, tout en prévenant que d’autres actions militaires américaines pourraient suivre.
Reuters avait précédemment révélé que les États-Unis effectuaient des vols de surveillance au-dessus du pays depuis le Ghana, et ce, au moins depuis la fin novembre.
Le plus haut responsable militaire a indiqué que l’équipe américaine avait été envoyée après que les deux pays aient convenu de renforcer la lutte contre la menace terroriste en Afrique de l’Ouest.
« Cela a entraîné une collaboration accrue entre nos nations, incluant une petite équipe américaine dotée de compétences uniques provenant des États-Unis », a déclaré le général Dagvin R.M. Anderson, chef du Commandement américain pour l’Afrique (AFRICOM), lors d’une conférence de presse mardi.
Anderson n’a pas apporté de précisions supplémentaires sur la taille ou la portée de leur mission.
Le ministre de la Défense, Christopher Musa, a confirmé qu’une équipe travaillait actuellement au Nigeria, sans toutefois fournir davantage de détails.
Un ancien responsable américain a indiqué que l’équipe semblait fortement impliquée dans la collecte de renseignements et dans le soutien aux forces nigérianes pour frapper des groupes affiliés au terrorisme.
Le Nigeria subit une forte pression de la part de Washington depuis que le président Trump a accusé ce pays d’Afrique de l’Ouest de ne pas protéger les chrétiens face aux militants islamistes actifs dans le nord-ouest.
Le gouvernement nigérian dément toute persécution systématique des chrétiens, affirmant cibler les combattants islamistes ainsi que d’autres groupes armés qui attaquent aussi bien des civils chrétiens que musulmans.
Les combattants de Boko Haram et de la province de l’État islamique en Afrique de l’Ouest (ISWAP) ont intensifié leurs attaques contre les convois militaires et les civils, le nord-ouest restant l’épicentre d’une insurrection islamiste qui dure depuis 17 ans.
Le Commandement américain pour l’Afrique a précisé que la frappe avait été menée dans l’État de Sokoto, en coordination avec les autorités nigérianes, et qu’elle avait permis d’éliminer plusieurs militants de l’organisation État islamique.
Cette frappe est intervenue après que Donald Trump, fin octobre, eut averti que le christianisme faisait face à une « menace existentielle » au Nigeria et menacé d’une intervention militaire dans ce pays d’Afrique de l’Ouest, estimant que les autorités ne faisaient pas assez pour mettre fin à la violence visant les communautés chrétiennes.