À Morogoro, en Tanzanie, des animaux d’un genre un peu particulier s’entraînent dans le centre de l’ONG APOPO. Excellents grimpeurs, très bons nageurs, ces animaux possèdent une ouïe et un odorat très développés. Autant de qualités qui font d’eux les candidats parfaits pour se lancer dans des missions de sauvetage et retrouver rapidement les victimes de catastrophes naturelles. Cette nouvelle approche de la mission de sauvetage pourrait donc jouer un rôle crucial dans les secours aux personnes en détresse. À condition que celles-ci ne soient pas trop effrayées par leur sauveur, le rat géant de Gambie, plus connu sous son nom officiel de cricétome des savanes.

Le cricétome des savanes, ce rat géant héroïque venu d’Afrique

Avec ses 24 à 45 centimètres de long, auxquels il faut ajouter 36 à 45 centimètres de queue, le cricétome des savanes (Cricetomys gambianus) est aussi gros qu’un lapin domestique. Il vit en Afrique subsaharienne où on le surnomme à tort « rat géant ». Une méprise due à son physique, car le cricétome des savanes n’appartient pas au genre rattus de la famille des muridés comme le rat noir, mais au genre cricetomys de la famille des nesomyidés. Plus proche des hamsters, il possède comme eux des abajoues où il stocke parfois tant de nourriture qu’il peut à peine rentrer dans son terrier.

Le plus gros rat du monde au secours des victimes de tremblements de terre

Depuis 2021, l’ONG belge APOPO, sous l’égide du Dr Donna Kean, scientifique spécialiste en recherche comportementale, a mis en place le projet RescueRats. Les « rats géants » sont dressés pour répondre à un stimulus sonore et à des récompenses sous forme de nourriture. Cinq jours par semaine, ils s’entraînent dans un lieu dédié qui recrée les conditions d’un tremblement de terre ou d’un effondrement de bâtiments. Les rongeurs, équipés de sacs à dos, doivent se faufiler dans les décombres, repérer les victimes puis activer une petite manette pour signaler leur présence. À terme, le sac devrait être équipé d’une lampe, d’une caméra et d’un micro pour voir et parler avec les victimes (et notamment rassurer celles ayant peur des rats).

Cricetomys gambianus est aussi capable de détecter des mines, de déceler la tuberculose et de lutter contre le braconnage

Avant le projet RescueRats, il y a eu le projet HeroRats. En 1998, APOPO a commencé à dresser ces rongeurs pour la détection des mines terrestres. Plus légers que les chiens, et au flair tout aussi efficace, les rongeurs repèrent les mines sans les faire exploser sous leur poids. Au début des années 2010, les rats géants ont appris à déceler les cas de tuberculose. Un cricétome des savanes peut analyser 100 échantillons d’expectorations de patients en 20 minutes là où un laborantin a besoin de quatre jours. Et ils sont même plus précis que les analyses de laboratoire. Et depuis 2020, cette même espèce de rat s’est lancée dans la lutte contre le braconnage. Toujours du bout du museau, ils retrouvent cornes de rhinocéros, écailles de pangolin et autres défenses d’éléphant.

Sources :
Ça peut aussi vous intéresser :