En une décennie d’apprentissage et de persévérance. Dix saisons et 79 départs, 44 meilleurs temps et 5 podiums plus loin, ce sympathique petit bonhomme que l’on surnomme affectueusement ‘Taka’ a mangé sa dose de poussière et digéré son lot de désillusions.
En terminant prudemment cette Powerstage de Hell’s Gate ce dimanche, le Japonais se remémorait comme, l’an dernier, les portes de l’enfer s’étaient refermées sur lui, engloutissant ses espoirs de podium…
Cette fois-ci, au terme d’un week-end infernal, le purgatoire l’a régurgité pour le propulser sur la plus haute marche du podium final, transformant ses larmes de désespoir en larmes de joie !
Takamoto Katsuta et Aaron Johnston (Toyota) signent leur première victoire en WRC sur ce Safari Rally du Kenya. ©TGR-WRT
Relégué d’emblée à plus d’une minute jeudi dans le bourbier de Camp Moran, avant d’être victime d’une double crevaison dans le champ de cailloux, samedi, sur l’ES7 de Kedong et son fameux jump, Katsuta (5e) accusait déjà plus de deux minutes de retard sur son équipier Oliver Solberg.
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Merci à Ott Tänak pour ses conseils !
C’était compter sans le bourbier de Sleeping Warrior (ES13), samedi en fin de matinée, où le soldat endormi transformé en véritable sniper dans un bain de boue mémorable, choisit d’éliminer, coup sur coup, tous les leaders, décapitant soudainement ce Safari Rally. Propulsé sans préavis en tête, il ne restait plus qu’à Takamoto Katsuta à rallier l’arrivée mode ‘cruise-control’ pour s’élever d’un bond d’Adumu, la danse sautillante du guerrier Massaï, au rang de vainqueur de rallye WRC.
« Merci à toute l’équipe et à Aaron mon copilote, Merci à Ma fille qui m’a tellement soutenue », soulignait Katsuta en s’extrayant en larmes de sa Yaris. « Merci aussi à Ott Tänak qui m’a partagé de précieux conseils depuis le début de cette saison. Il y a des matins il était réveillé avant moi pour m’envoyer des messages et de conseils. Merci Ott, sans toi, je n’y serais jamais parvenu non plus ! Tant de choses se sont passées. Tant d’émotions, ce fut un long chemin jusque-là et cette première victoire. «
Cette première victoire d’un Japonais au volant d’une Toyota offre au constructeur nippon une 6e victoire d’affilée et un « lock-out » complet pour le Gazoo Racing WRT au Kenya dans l’ère du Rally1, qui expirera en fin de saison.
Le regard attendri sur son ami « Taka » fêtant sa première victoire n’effaçait pourtant en rien l’énorme déception de Thierry Neuville. Ressuscité, tout comme le pilote japonais, samedi à l’heure du déjeuner, et propulsé à une deuxième place providentielle, notre compatriote dut très vite déchanter. Une double crevaison, puis une transmission cassée dans l’ES14 l’a contraint à son tour à l’abandon…
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C’est insuffisant par rapport à ce que nous pouvions espérer.
Et ce ne sont pas les quatre points grappillés ce dimanche avec une 4e place, tant au Super Sunday que sur la Powerstage, qui suffiront à le consoler.
« Quatre points, c’est insuffisant par rapport à ce que nous pouvions espérer », soupirait notre compatriote, qui glisse de la 6e à la 7e place au championnat, l’un de ses pires classements de ces dernières années. « Ce fut un Safari comme nous ne l’avons jamais vu. C’est vrai que 25 points en trois rallyes, ce n’est pas terrible, mais les choses ne marchent pas en notre faveur pour le moment. Il va falloir trouver quelque chose. Je tiens cependant à remercier l’équipe pour le travail énorme abattu sur ce rallye pour maintenir les trois voitures en course jusqu’au bout. »