Crédit photo, Vino Studio / Nineteen57 Events
Légende image, En défilant sur les podiums au Ghana à la fin de l’année dernière, Abena a fait une déclaration sur la visibilité des personnes handicapées.Article InformationAuthor, Mark WilberforceReporting from, Accra
31 janvier 2026
Il était difficile de ne pas remarquer la présence de la mannequin et écrivaine Abena Christine Jon’el, âgée de 33 ans, lors d’un récent défilé de mode majeur au Ghana.
Défilant sur le podium avec sa prothèse de jambe recouverte d’un imprimé africain coloré, son apparence a fait forte impression.
Cette Ghanéo-Américaine espérait faire passer un message sur la visibilité des personnes handicapées, en s’appuyant sur des années de travail aux États-Unis et ici au Ghana pour dénoncer ce problème.
À l’âge de deux ans, la vie d’Abena a été marquée par un défi que la plupart des adultes auraient du mal à relever.
Une grosse tumeur était apparue sur son mollet droit, premier signe d’un cancer rare et agressif des tissus mous, le rhabdomyosarcome. Les médecins ont présenté à sa mère un choix difficile : la radiothérapie, qui aurait pu la rendre dépendante d’un fauteuil roulant, ou l’amputation. Sa mère a choisi cette dernière option.
« C’était la meilleure décision qu’elle pouvait prendre », affirme aujourd’hui Abena sans hésitation, s’adressant à la BBC entourée de ses amis et de sa famille dans un restaurant de la capitale ghanéenne, Accra.
Elle vit aujourd’hui au Ghana, mais elle a grandi à Chicago, aux États-Unis.
Avant même de comprendre ce qu’était le cancer, sa jeunesse a été marquée par les traitements et la convalescence. Le mouvement est devenu un moyen de mesurer sa survie et de retrouver confiance en elle. D’une certaine manière, c’était s’approprier un corps qui avait tant souffert.
Crédit photo, Abena Christine Jon’el
Légende image, Abena, que l’on voit ici lors d’un voyage scolaire à Disney World, n’était pas une enfant timide.
Mais lorsqu’elle évoque sa jeunesse, ce n’est pas l’histoire clichée de l’enfant handicapé inspirant parfois présenté dans les campagnes publicitaires sur papier glacé : une personne docile qui triomphe courageusement mais silencieusement de l’adversité.
Elle rejette totalement ce stéréotype.
« Les gens imaginent les enfants handicapés comme des élèves brillants, gentils, calmes et parfaits », dit-elle.
« J’étais tout le contraire. J’étais bruyante, j’étais une petite fille noire qui courait sur une jambe, je ne laissais personne me malmener et j’avais du mal à l’école. »
Son handicap n’a jamais adouci sa personnalité, il l’a au contraire aiguisée.
Et cette vivacité, qu’elle décrit aujourd’hui avec humour comme son énergie « professionnellement inspirante », est précisément ce qui l’a aidée à avancer dans la vie.
Aux États-Unis, elle a travaillé comme écrivaine, d’abord comme poète, puis comme conférencière, partageant ses expériences de vie dans l’espoir d’inspirer les gens.
Elle voulait que les gens voient ce qu’elle accomplissait et « me laisser leur tendre un miroir afin qu’ils puissent se voir eux-mêmes et ce qu’ils peuvent accomplir s’ils y croient ».
Bien avant de se lancer dans les conférences publiques ou le mannequinat, Abena ressentait un attrait pour l’Afrique, un sentiment qu’elle ne pouvait pas exprimer mais qu’elle ne pouvait ignorer.
Jeune adulte aux États-Unis, elle s’est plongée dans des livres sur l’histoire de l’Afrique avant le colonialisme, en particulier celle de l’Afrique de l’Ouest. Plus elle lisait, plus son attirance grandissait.
Mais c’est sa première visite au Ghana en 2021 qui a tout changé.
Crédit photo, Abena Christine Jon’el
Légende image, Un voyage au Ghana il y a cinq ans a changé la perception qu’Abena avait d’elle-même.
Dans la région centrale du Ghana, sur le site de la rivière Assin Manso, où les esclaves étaient vendus avant d’être transportés vers la côte, à environ 40 km au sud, elle a vécu ce qu’elle décrit comme « un moment qui a bouleversé toute la perception que j’avais de moi-même ».
Le poids de l’histoire s’est ajouté au poids de l’appartenance, formant un sentiment d’identité qu’elle n’avait jamais ressenti en grandissant aux États-Unis.
À son retour, elle est tombée dans une profonde dépression.
« J’avais l’impression d’avoir enfin trouvé une partie de moi-même qui me manquait au Ghana », dit-elle. « Partir, c’était comme être arrachée à un endroit auquel mon âme appartenait. »
Trois mois plus tard, elle faisait ses valises et déménageait définitivement.
Le Ghana l’a accueillie d’une manière qu’elle a encore du mal à décrire.
« Je suis Ghanéenne par ascendance et par adoption », dit-elle avec fierté.
Au cours des quatre années qu’elle a passées à Accra, les Ghanéens l’ont adoptée à leur manière, avec chaleur, taquineries, famille et surnoms. Elle vit désormais avec une mère ghanéenne qui la présente comme sa propre fille.
« Mon identité ghanéenne n’est pas feinte, dit-elle. Ce n’est pas un déguisement. Elle est ancestrale. Comme l’a dit Kwame Nkrumah : « Je ne suis pas africain parce que je suis né en Afrique, mais parce que l’Afrique est née en moi. » C’est exactement ce que le Ghana représente pour moi. »
Sa prothèse de jambe est en soi une déclaration d’amour.
Enveloppée dans du kente, elle est autant un symbole culturel qu’une aide à la mobilité.
« Cela a toujours été et sera toujours du kente », dit-elle. « Il représente mon amour pour ce pays, son héritage, sa fierté. »
Vivre avec un handicap au Ghana lui a donné une nouvelle mission dans la vie, qui va bien au-delà de l’expression personnelle.
Pour Abena, la différence entre la façon dont les personnes handicapées sont traitées aux États-Unis et au Ghana se résume à la visibilité et à l’accessibilité.
« Aux États-Unis, les choses évoluent, lentement, imparfaitement, mais elles évoluent. Les personnes handicapées sont invitées à occuper davantage d’espaces », explique-t-elle. « Le capacitisme existe toujours, mais au moins, on tente de changer le discours. »
Le Ghana, dit-elle, n’en est encore qu’au début de ce parcours. Non pas par manque de compassion, mais par manque de représentation.
Après son déménagement, elle a continué à défendre les droits des personnes handicapées.
« Au Ghana, les personnes handicapées ne sont généralement pas présentées sous un jour favorable », explique-t-elle. « La stigmatisation est donc très répandue. La négativité prévaut. Les gens ne nous voient pas comme des personnes puissantes, belles ou joyeuses, ils ne nous voient que comme des personnes en difficulté. »
Son combat vise à changer cette perception. Non pas par pitié, mais par la visibilité.
Avec sa prothèse en kente, sa personnalité sans filtre et son refus de se rabaisser pour répondre aux attentes du public, Abena souhaite que les Ghanéens voient les personnes handicapées telles qu’elles sont : ambitieuses, élégantes, talentueuses, complexes, fières et humaines.
« Le handicap n’est pas une limitation. Ce n’est pas le fait d’avoir un handicap qui vous rend handicapé », dit-elle.
« C’est le manque de soutien, le manque d’accessibilité qui vous rend handicapé. »
Crédit photo, Abena Christine Jon’el
Son engagement a trouvé une nouvelle tribune, au sens propre, lors de la 15e édition de Rhythms on the Runway, l’un des défilés de mode annuels les plus célèbres d’Afrique, qui s’est tenu le mois dernier dans le château historique d’Osu, à Accra.
Avant le défilé, Abena a contacté directement les organisateurs.
Elle savait ce que sa présence signifierait, non seulement pour elle-même, mais aussi pour le Ghana. Elle voulait ouvrir la voie à une représentation différente, afin de forcer le pays à engager une conversation qu’il avait trop longtemps repoussée.
« Je savais que ce serait un moment historique pour Rhythms on the Runway et pour le Ghana », dit-elle. « Si je voulais que l’industrie soit inclusive, je devais être prête à faire le premier pas. »
Et c’est ce qu’elle a fait.
Quand elle est montée sur le podium, vêtue d’un tissu et pleine d’assurance, sa prothèse brillant sous les projecteurs, la salle a changé d’ambiance. Ce qui s’est passé ensuite est devenu l’un des moments les plus commentés de la soirée.
« Sa force transparaissait clairement, en disant tout. « Je suis différente, mais je suis capable, et j’y arrive », a déclaré Abla Dzifa Gomashie, ministre du Tourisme, de la Culture et des Arts.
« Son défilé n’était pas seulement une performance, c’était une affirmation puissante que le talent, la beauté et la confiance en soi ne connaissent aucune limite. Nous sommes fiers d’avoir fourni une plateforme où sa lumière pouvait briller si audacieusement », a déclaré Shirley Emma Tibilla, organisatrice du défilé de mode.
« La présence d’Abena était absolument impressionnante. C’est à cela que ressemble la véritable inclusion : célébrer chaque histoire, chaque personne et chaque capacité », a ajouté Dentaa Amoateng, entrepreneure et fondatrice des Guba Diaspora Investment Awards.
Mais pour Abena, l’importance de cette soirée ne résidait pas dans les applaudissements. C’était le message. Les personnes handicapées n’étaient pas seulement des spectateurs ce soir-là, elles étaient au centre de la scène.
À la croisée de l’identité, du handicap, du patrimoine et de la mode, Abena représente une nouvelle voie pour le Ghana, où l’inclusion n’est pas suggérée discrètement, mais exigée avec audace.
Son parcours, depuis l’enfance à l’âge de deux ans, atteinte d’un cancer, jusqu’à aujourd’hui, en tant que femme qui redéfinit la perception du handicap au Ghana, n’est pas une histoire de survie, mais une histoire de reconquête.
Elle a reconquis son identité, sa mobilité, son sentiment d’appartenance et sa place dans un pays qui, selon ses propres mots, « s’est battu pour moi avant même que je n’y mette les pieds ».
Son travail est loin d’être terminé. Mais qu’elle soit sur un podium, derrière un micro ou en train d’encadrer de jeunes amputés, une chose reste constante : elle refuse de laisser son éclat s’éteindre. Et elle refuse également que d’autres personnes comme elle soient éclipsées.
« Le Ghana est ma patrie », dit-elle.