Le numéro 1 français a remporté son duel fratricide contre Toma Junior pour s’offrir une finale de rêve face au Danois Anders Antonsen, vainqueur du troisième mousquetaire tricolore en demies.
Il n’y aura pas de finale 100% française comme cela fut le cas l’an passé avec la victoire d’Alex Lanier sur Toma Junior Popov. Si Christo Popov a remporté sa demi-finale fratricide face à son aîné (21-18, 27-25), Arnaud Merklé, en revanche, n’a pu que résister face au troisième meilleur joueur du monde actuellement, le Danois Anders Antonsen (18-21, 13-21).
Le début de match s’avérait quelque peu compliqué pour le Mulhousien. Mené 6-1, il lui fallait un peu de temps pour décrisper son bras et revenir à hauteur de son prestigieux adversaire (9-9). Mieux, il parvenait même à passer devant et à faire douter le Danois (12-10). Las, une erreur d’arbitrage en sa défaveur et un long rallye remporté par le numéro 3 mondial venaient inverser (15-16) et malgré toute sa résilience et quelques belles défenses, Merklé devait s’incliner lors de la première manche (18-21). Sans le savoir, le Français, 36e mondial, venait de voir ses espoirs s’envoler. Lui, qui s’apprête à subir une opération à la hanche gauche qui l’écartera des courts pendant quatre mois, ne parvenait plus réellement à menacer le Danois, qui se détachait 11-6, puis 15-9 avant de conclure, implacable, sur son premier volant de match (13-21). Direction la 6e finale européenne de sa carrière.
Sept volants de set sauvés par Christo Popov
Dans l’autre demi-finale estampillée 100% Popov, le cadet, favori du haut de sa 5e place mondiale (Toma Junior pointe au 16e rang), débutait le pied au plancher (11-5) avant de subir le réveil de son aîné (15-15). Mais dans le money-time, Christo parvenait à conserver la tête froide pour remporter le premier set (21-18) somme toute logiquement, vu qu’il n’y a jamais été mené. Dans la foulée, il se détachait 4-1 avant là encore de voir son grand frère effacer son retard (4-4). Débutait alors un intense bras de fer, jusqu’à 11-11, moment choisi par Toma Junior pour signer un 5-0 (11-16). Un avantage qui lui permettait de s’octroyer trois volants pour revenir à une manche partout (17-20). Mais Christo les écartait tous les trois (20-20), ainsi que les quatre suivants (24-24) avant de s’offrir une première opportunité d’en finir à 25-24. Puis une seconde, celle-ci définitive (27-25). Après l’argent européen décroché l’an passé, Toma Junior devra donc se contenter du bronze cette année, laissant à Christo sa chance de viser l’or dimanche, face à Antonsen.