NAIROBI, 9 janv. – Vers 20h30, le 31 octobre, un groupe de policiers est apparu dans le quartier de Mjimwema, à Mwanza, une ville tanzanienne où les habitants vaquaient à leurs occupations et buvaient du café. Sans avertissement, ils ont ouvert le feu dans plusieurs directions, semant la panique.
Les agents ont ordonné aux hommes réfugiés dans un café voisin de s’allonger par terre, puis ont tiré sur eux, ont rapporté trois témoins à Reuters. Lorsque les tirs ont cessé, plus d’une douzaine de personnes étaient mortes, selon eux.
Une vidéo publiée sur les réseaux sociaux dès le début du mois de novembre et authentifiée par Reuters montre les conséquences du drame : treize corps inertes étendus sur un sol maculé de sang.
Le massacre de Mjimwema, détaillé pour la première fois par Reuters, est l’un des épisodes les plus meurtriers des violences qui ont émaillé les élections du 29 octobre en Tanzanie.
Il ne s’agit pas d’un cas isolé.
Reuters a interrogé neuf témoins d’huit autres incidents à Mwanza, dans la capitale économique Dar es Salaam et à Arusha, dans le nord du pays. Tous affirment avoir vu des policiers tirer sur des personnes qui ne manifestaient pas, parfois à plusieurs kilomètres de tout rassemblement connu.
Alimentées par l’exclusion de candidats de l’opposition et une vague d’arrestations et d’enlèvements présumés de détracteurs du pouvoir, ces violences représentent la pire crise politique depuis l’indépendance et ont entaché la réputation de stabilité du pays.
Le Bureau des droits de l’homme de l’ONU estime que des centaines de personnes ont été tuées. Le gouvernement américain, dirigé par le président Donald Trump, a annoncé qu’il réévalue ses relations avec la Tanzanie, en partie à cause de ces événements.
Les revendications de ces jeunes manifestants pour une gouvernance plus responsable font écho aux protestations dites « Gen-Z » dans des pays comme le Kenya, Madagascar ou le Népal, qui ont parfois conduit à des réformes majeures ou à la chute de gouvernements.
Charles Kitima, secrétaire général de la Conférence épiscopale de Tanzanie, a affirmé que la police visait délibérément des civils.
« Nous avons vu beaucoup de gens tués chez eux. C’est pourquoi nous parlons de meurtres prémedités », a-t-il déclaré à Reuters.
Il reconnaît quelques pillages : « Mais dans l’ensemble, les manifestants n’étaient pas des criminels. Ils exprimaient leurs besoins. »
Palamagamba Kabudi, haut responsable tanzanien, assure que le gouvernement prend au sérieux les préoccupations liées à l’usage de la force et a mis en place une commission d’enquête sur les violences électorales. Toutefois, il estime que beaucoup d’allégations reposent sur des informations non vérifiées ou sorties de leur contexte.
« Le gouvernement ne reconnaît pas l’existence d’une politique ou d’une pratique de brutalité intentionnelle contre les civils », a déclaré Kabudi, ministre d’État à la Présidence, dans une réponse écrite à Reuters.
« Les opérations de sécurité sont menées dans un but précis d’application de la loi et encadrées par des garanties légales. »
CENTAINES DE MORTS
La présidente Samia Suluhu Hassan a été déclarée vainqueure de la présidentielle avec près de 98 % des voix. Elle a publiquement défendu la réaction des forces de l’ordre, la jugeant proportionnée à la violence des manifestants.
Hassan, auparavant vice-présidente, avait accédé au pouvoir en 2021 à la suite du décès de son prédécesseur. Ce scrutin était donc son premier test électoral. Après avoir promu des réformes démocratiques, elle a ces dernières années durci son attitude envers l’opposition, accusée de vouloir perturber les élections et semer l’instabilité.
Lorsque des jeunes ont manifesté dans plusieurs villes le jour du vote, les autorités ont coupé l’accès à Internet dans tout le pays pendant plus de cinq jours, limitant l’accès à l’information et aux témoignages fiables sur les violences.
Poco avant le retour de la connexion, la police a menacé de poursuites toute personne partageant des images « de nature à créer la panique ou à porter atteinte à la dignité d’autrui ».
Des experts indépendants des droits de l’homme, nommés par le Conseil des droits de l’homme de l’ONU, ont affirmé en décembre que des « rapports troublants » indiquaient que des ordres de « tuer sur place » auraient été donnés à la police lors d’un couvre-feu, sans préciser la source de ces informations.
Kabudi a démenti toute politique d’ordre de « tuer sur place ».
Les experts désignés par l’ONU estiment qu’au moins 700 personnes auraient été exécutées extrajudiciairement, d’autres estimations faisant état de milliers de victimes potentielles.
Kabudi reconnaît des pertes humaines mais juge prématuré de publier un bilan définitif. Les conclusions de la commission d’enquête seront publiées « en temps voulu », affirme-t-il.
DES TÉMOINS DÉCRIVENT DES TUERIES LOIN DES MANIFESTATIONS
Des témoins interrogés par Reuters à Mwanza, Dar es Salaam et Arusha, les trois plus grandes villes du pays, ont fait état de nombreux actes de vandalisme pendant les manifestations, certains protestataires ayant incendié des bâtiments publics, des biens de membres du parti au pouvoir et des infrastructures.
Mais, selon ces témoins, la police a tiré sur des civils non impliqués dans les manifestations et a ouvert le feu sans distinction sur les foules.
Dans la plupart des cas, les témoins disent ignorer pourquoi les policiers ont agi ainsi. Parfois, les agents semblaient viser des civils accusés d’avoir ignoré l’ordre de rentrer chez eux, selon eux.
Reuters n’a pas pu vérifier la base légale de ces ordres.
Si la police a annoncé à la télévision nationale un couvre-feu du crépuscule à l’aube à Dar es Salaam après les premières violences, Reuters n’a trouvé aucune trace d’un couvre-feu officiel à Mwanza ni ailleurs.
Le porte-parole national de la police n’a pas répondu à une demande de commentaire.
LA POLICE TIRE SUR DES CLIENTS DE CAFÉ
Depuis les collines dominant le lac Victoria, les habitants de Mjimwema pouvaient voir des manifestations ailleurs à Mwanza les 30 et 31 octobre, mais il n’y avait aucun trouble dans le quartier immédiat, ont rapporté six riverains lors d’entretiens téléphoniques avec Reuters.
Pourtant, vers 18h, la police a parcouru le quartier pour ordonner aux gens qui faisaient leurs courses ou regardaient la télévision dans les cafés de rentrer chez eux, consigne largement ignorée, selon un témoin.
Environ deux heures plus tard, une demi-douzaine de policiers – certains en uniforme vert, d’autres en noir – sont arrivés à pied et ont commencé à tirer dans toutes les directions, selon quatre témoins.
Des habitants terrifiés se sont dispersés. L’un des témoins s’est caché dans une maison, un autre dans un bar voisin.
Dans un café, une structure en bois sans nom officiel mais diffusant des matchs de football, les clients ont éteint la télévision et les lumières pour ne pas être repérés, racontent deux témoins présents à l’intérieur. L’un d’eux s’est enfui par la porte de derrière jusqu’à une cour voisine. L’autre est resté à l’intérieur.
Lorsque la police a atteint la porte, elle a ordonné à ceux qui étaient à l’intérieur de sortir et de s’allonger dans la rue, selon trois témoins.
Le témoin resté dans le café raconte s’être glissé dehors, comme demandé. Il se souvient d’une pluie d’insultes de la part des policiers, mais ceux-ci n’ont jamais expliqué leurs actes, dit-il.
Puis les tirs ont commencé. Pendant environ 30 secondes, le témoin est resté immobile. « Ils auraient tiré de nouveau s’ils vous voyaient bouger », raconte-t-il.
Après le départ de la police, qui tirait en l’air en s’éloignant, il s’est relevé, secoué mais vivant. Il affirme avoir vu plus de 15 morts et blessés autour de lui.
SCÈNE DE CARNAGE
Une vidéo publiée sur le réseau social X par un militant tanzanien établi aux États-Unis, le 5 novembre, montre 13 corps sans vie, baignant dans des flaques de sang, la plupart face contre terre près de l’entrée du café. Au sol, des sandales, une bouteille en verre et un téléphone portable.
On entend une voix : « Ils sont tous morts. C’est un meurtre. »
Sur une photo prise par un témoin et authentifiée par Reuters, neuf de ces corps sont visibles.
Deux témoins – celui caché dans le bar et celui qui s’était enfui dans une cour – affirment avoir vu au moins 14 corps après la fusillade.
Quelques minutes plus tard, des policiers en uniforme vert sont arrivés dans un grand véhicule, ont chargé les corps et sont repartis, selon quatre témoins, dont un revenu sur les lieux après s’être abrité plus loin.
Un homme d’une vingtaine d’années, blessé par balle, est arrivé à l’hôpital Sekou Toure vers 22h, affirmant que la police avait tiré sur des gens dans un café de Mjimwema, rapporte un employé présent ce soir-là. Moins d’une heure plus tard, la police a amené une quinzaine de jeunes hommes – tous sauf un étaient morts, tués par balles, ajoute-t-il.
L’établissement hospitalier n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Kabudi indique que les autorités examinent l’affaire de Mjimwema mais attendent des informations vérifiées avant de tirer des conclusions.
CERTAINES VICTIMES JAMAIS RETROUVÉES
Reuters a confirmé l’identité de trois victimes.
Raphael Esau Magige, 39 ans, et son neveu Johnson Patrick Deus, 27 ans, étaient venus au café ce soir-là pour regarder les informations télévisées, selon un membre de la famille.
Aucun des deux n’était politiquement actif, précise ce proche. Deus, qui apprenait à conduire pour un emploi à Dar es Salaam, était père d’un jeune garçon. Magige, tailleur, était père d’une adolescente.
La famille a identifié leurs dépouilles à la morgue de l’hôpital Sekou Toure. Deus avait été touché par quatre balles, dont une aux côtes et une à la poitrine, tandis que Magige avait été atteint trois fois au cou et à la poitrine. Ils ont été enterrés le 4 novembre.
Une autre victime, Juma Shaban Joseph, 20 ans, employé de maison et fervent supporter du club Simba S.C. de Dar es Salaam, a été identifié sur les lieux par des témoins, selon un ami de la famille.
Comme les proches de nombreuses victimes à travers le pays, la famille de Joseph a cherché en vain son corps dans les hôpitaux et morgues de la ville, indique cette personne.
Dans sa déclaration de novembre, le Bureau des droits de l’homme de l’ONU a fait état de « rapports troublants » selon lesquels les forces de sécurité auraient transporté des corps vers des lieux tenus secrets « dans le but apparent de dissimuler des preuves ».
Kabudi nie l’existence d’une politique de dissimulation des corps ou des preuves.
Le café de Mjimwema n’existe plus, selon une photo prise à la mi-décembre. Quelques semaines après le drame, l’un des témoins affirme avoir vu des ouvriers démonter la structure. Reuters n’a pas pu déterminer qui en a donné l’ordre.