Une équipe de chercheurs de l’Université du Connecticut, financée par la NASA, vient de livrer la cartographie la plus détaillée jamais réalisée de l’illumination nocturne artificielle de la Terre.
En analysant plus d’un million d’images capturées entre 2014 et 2022 par le radiomètre VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite), ils ont disséqué pixel par pixel l’évolution de nos nuits.
Le résultat, publié dans la prestigieuse revue Nature, est un portrait-robot fascinant et déroutant de l’humanité : un monde qui ne s’allume plus de façon uniforme mais qui « scintille » au gré des booms économiques, des crises énergétiques et des guerres.
Pourquoi la luminosité globale de la planète continue-t-elle d’augmenter ?
La luminosité nocturne de la Terre a augmenté de 16% en net sur la période étudiée. Ce chiffre est cependant un trompe-l’œil, car il s’agit du solde entre une augmentation brute de la radiance (la quantité de lumière émise) de 34% et une diminution de 18% dans certaines zones.
Cette tendance est principalement tirée par l’Asie et l’Afrique qui poursuivent une urbanisation et une électrification massives. Des pays comme la Chine et le nord de l’Inde sont de véritables fourmilières lumineuses en pleine expansion.
Cette explosion de la pollution lumineuse globale a des conséquences directes et mesurables sur les écosystèmes et la santé humaine. Les chercheurs soulignent que cette progression n’est pas un récit linéaire de développement mais plutôt une mosaïque chaotique.
Aux États-Unis, par exemple, la côte Ouest s’illumine avec la croissance démographique, tandis que la côte Est connaît un assombrissement lié à des restructurations économiques.
Comment expliquer que l’Europe et la France s’assombrissent ?
Le continent européen fait figure d’exception avec une baisse moyenne de sa luminosité de 4%. La France, elle, est la championne européenne de la nuit avec une chute spectaculaire de 33%.
Ce résultat s’explique par la combinaison de deux facteurs clés : des politiques publiques volontaristes pour la sobriété énergétique et la transition massive vers l’éclairage artificiel à LED, qui dirige la lumière vers le sol plutôt que de la diffuser dans le ciel.
Des centaines de communes françaises ont ainsi fait le choix d’éteindre leurs lampadaires une partie de la nuit, une mesure initialement économique qui s’avère bénéfique pour la biodiversité.
Le Royaume-Uni (-22%) et les Pays-Bas (-21%) suivent une tendance similaire. La crise énergétique de 2022, provoquée par le conflit en Ukraine, a d’ailleurs donné un coup d’accélérateur brutal à cette dynamique d’assombrissement sur tout le continent, laissant une empreinte visible depuis l’espace.
Quelles sont les conséquences de cette « planète qui scintille » ?
La véritable nouveauté de l’étude n’est pas la hausse globale mais la découverte du caractère volatile et imprévisible de notre éclairage. Selon les auteurs, la Terre ne s’éclaircit pas, elle « vacille ».
Cette instabilité est un nouveau signal d’alarme car elle complique la capacité des écosystèmes à s’adapter. Pour les oiseaux migrateurs ou les insectes nocturnes, un environnement lumineux imprévisible est aussi perturbant qu’un éclairage constant.
Chez l’humain, les effets sont tout aussi préoccupants. L’exposition à la lumière la nuit perturbe la production de mélatonine, l’hormone du sommeil, déréglant nos rythmes circadiens.
Les satellites nous montrent une planète dont le métabolisme lumineux est agité. L’enjeu est donc d’identifier comment s’expriment les grandes variations de luminosité et avec quelle constance.