Une multitude de protagonistes donnent vie \u00e0 l\u2019histoire de l\u2019\u00c9gypte ancienne, de Tout\u00e2nkhamon et de son masque fun\u00e9raire en or \u00e0 l\u2019\u00e9nigmatique Sphinx de Gizeh. Mais qui parcourt 160\u00a0kilom\u00e8tres vers le sud depuis Le\u00a0Caire et s\u2019enfonce dans les \u00e9tendues de sable du d\u00e9sert occidental aura l\u2019occasion de remonter encore un peu plus le temps et de s\u2019immerger dans une \u00e9poque o\u00f9 l\u2019\u00c9gypte n\u2019\u00e9tait pas peupl\u00e9e de rois mais de monstres.<\/p>\n
L\u00e0, au bout d\u2019une longue piste se trouve le Ouadi al-Hitan, site de 195\u00a0kilom\u00e8tres carr\u00e9s inscrit au Patrimoine mondial de l\u2019UNESCO qui rec\u00e8lerait la cl\u00e9 de l\u2019un des plus grands myst\u00e8res de l\u2019\u00e9volution.<\/p>\n
Pourtant, on ne le croirait pas \u00e0 premi\u00e8re vue. La vie est absente de cette vall\u00e9e de sable\u00a0: point de maisons, d\u2019arbres ou d\u2019eau\u00a0; seulement des kilom\u00e8tres et des kilom\u00e8tres d\u2019un d\u00e9sert qui s\u2019\u00e9tire dans toutes les directions, aussi infini et dor\u00e9 que toutes les richesses des pharaons. Un silence profond y compense le vacarme du Caire.<\/p>\n
Bien que les touristes se pressent pour voir les richesses de la vall\u00e9e des Rois, le Ouadi al-Hitan demeure un tr\u00e9sor largement ignor\u00e9. Pourtant, ce lieu recul\u00e9 raconte une histoire forte sur la vie terrestre, enfouie par les sables du temps, litt\u00e9ralement, et d\u00e9sormais ramen\u00e9e \u00e0 la surface par l\u2019\u00e9rosion due au vent et par le travail m\u00e9ticuleux des pal\u00e9ontologues.<\/p>\n
Les amateurs de fossiles visitent la vall\u00e9e des Baleines \u00e0 l\u2019occasion d\u2019excursions d\u2019une journ\u00e9e organis\u00e9es au d\u00e9part du Caire. Au milieu du d\u00e9sert, ils d\u00e9couvrent des roches que le passage de mill\u00e9naires a sculpt\u00e9es en des formes qui ne semblent pas de ce monde. Kiosques bulbeux, rotondes ramass\u00e9es et champignons g\u00e9ants \u00e9maillent un paysage gr\u00eal\u00e9 par les vents incessants. Entre eux passe un chemin de sable, reconnaissable aux pierres soigneusement dispos\u00e9es le long de ses bordures ainsi qu\u2019aux empreintes des visiteurs qui se superposent.<\/p>\n
Voil\u00e0 l\u2019un des environnements les plus st\u00e9riles sur Terre et, pourtant, les groupes de curieux qui gravissent cette piste qui crisse doucement sous le pied et se faufile entre les formations rocheuses d\u00e9couvrent les vestiges d\u2019une vie pr\u00e9historique\u00a0: des coquilles lisses de mollusques attrapent la lumi\u00e8re\u00a0; il y a des fossiles d\u2019animaux marins en forme de pi\u00e8ces qu\u2019on appelle nummulites\u00a0; et m\u00eame des dents de requins.<\/p>\n
Autant de choses que l\u2019on ne s\u2019attend pas \u00e0 trouver dans un d\u00e9sert situ\u00e9 \u00e0 160\u00a0kilom\u00e8tres des c\u00f4tes. Mais il y a 40\u00a0millions d\u2019ann\u00e9es, les continents avaient un aspect bien diff\u00e9rent et l\u2019actuelle Afrique du Nord \u00e9tait submerg\u00e9e dans son enti\u00e8ret\u00e9 par un oc\u00e9an peu profond\u00a0: la Th\u00e9tys.<\/p>\n
Mais l\u2019on y trouve d\u2019autres vestiges de ce pass\u00e9 \u00e9nigmatique, plus parlants encore\u00a0: des fragments osseux \u00e9parpill\u00e9s comme les pi\u00e8ces d\u2019un puzzle, des vert\u00e8bres de la taille de blocs de b\u00e9ton. Plus spectaculaire et plus surprenant encore est le squelette en excellent \u00e9tat d\u2019un \u00e9norme pr\u00e9dateur allong\u00e9 sur le sable au bout de la piste. Sa colonne vert\u00e9brale fait la taille d\u2019un terrain de cricket et ses c\u00f4tes reposent de chaque c\u00f4t\u00e9 de celle-ci comme des piquets qu\u2019aurait renvers\u00e9s le lancer d\u2019un spin bowler.<\/p>\n
\u00ab\u00a0En d\u00e9couvrant cette cr\u00e9ature, les scientifiques ont pens\u00e9 qu\u2019il s\u2019agissait d\u2019un reptile marin g\u00e9ant\u00a0\u00bb, r\u00e9v\u00e8le Hesham Sallam, pal\u00e9ontologue principal au Ouadi al-Hitan. \u00ab\u00a0Donc ils l\u2019ont nomm\u00e9e Basilosaurus, ce qui signifie \u2018roi-l\u00e9zard\u2019. Ce n\u2019est qu\u2019ensuite qu\u2019ils se sont rendu compte qu\u2019il s\u2019agissait d\u2019une baleine.\u00a0\u00bb<\/p>\n
Cela fait plus d\u2019un si\u00e8cle que les pal\u00e9ontologues mettent ici au jour des baleines pr\u00e9historiques. Environ 1\u00a0000 sp\u00e9cimens ont \u00e9t\u00e9 identifi\u00e9s, ce qui en fait le plus grand cimeti\u00e8re de baleines sur Terre, et l\u2019un des sites pal\u00e9ontologiques les plus importants. C\u2019est pour cette raison, et en r\u00e9f\u00e9rence \u00e0 la vall\u00e9e des Rois, la plus c\u00e9l\u00e8bre n\u00e9cropole d\u2019\u00c9gypte, qu\u2019ils ont nomm\u00e9 l\u2019endroit Ouadi al-Hitan, la vall\u00e9e des Baleines.<\/p>\n
Dans le sable du ouadi, on trouve une douzaine de baleines \u00e0 admirer, toutes appartenant aux genres Basilosaurus et Dorudon. Leur datation r\u00e9v\u00e8le qu\u2019elles ont v\u00e9cu il y a 37 \u00e0 40 millions d\u2019ann\u00e9es, \u00e0 l\u2019\u00c9oc\u00e8ne tardif. Dispos\u00e9s d\u2019une mani\u00e8re qui \u00e9voque les expositions en plein air, les restes des baleines sont reli\u00e9s par des chemins qui permettent aux visiteurs de les d\u00e9couvrir une \u00e0 une.<\/p>\n
On \u00e9prouve une certaine fascination \u00e0 scruter ces ossements qui s\u2019av\u00e8rent \u00e9galement cruciaux pour comprendre certaines des histoires les plus bizarres de l\u2019\u00e9volution, dont la cl\u00e9 se trouve dans le petit mus\u00e9e souterrain du site.<\/p>\n
L\u00e0, aux c\u00f4t\u00e9s d\u2019une paire de cr\u00e2nes de Basilosaurus d\u2019un m\u00e8tre de long aux dents effroyables se trouve l\u2019attribut le plus \u00e9poustouflant (et \u00e9trangement comique) du monstre\u00a0: une paire de minuscules pattes post\u00e9rieures compl\u00e8tes avec f\u00e9murs, tibias et chevilles, \u00e9galement dot\u00e9es de pieds en forme d\u2019allumettes.<\/p>\n
\u00ab\u00a0Quand on y pense, c\u2019est bizarre que les baleines soient des mammif\u00e8res qui respirent de l\u2019air alors qu\u2019elles vivent dans l\u2019oc\u00e9an, observe Hesham Sallam. Des scientifiques ont formul\u00e9 l\u2019hypoth\u00e8se qu\u2019elles devaient \u00eatre d\u2019abord apparues sur terre avant d\u2019aller dans l\u2019eau et d\u2019\u00e9voluer pour devenir ces g\u00e9antes que l\u2019on conna\u00eet aujourd\u2019hui, en perdant leurs jambes au cours de ce processus. Mais pendant des d\u00e9cennies ils n\u2019avaient aucune preuve de cela.\u00a0\u00bb<\/p>\n
Ces os de jambes, d\u00e9couverts en 1989, constituent un lien crucial dans cette transformation. Ils sont fr\u00eales, pas plus grands qu\u2019un bras humain et ainsi attach\u00e9s \u00e0 cette baleine de six tonnes, ils ne pouvaient pas lui servir \u00e0 marcher. Mais ils apportent une preuve claire que les anc\u00eatres des baleines \u00e9voluaient \u00e0 terre et que celles-ci ont ensuite abandonn\u00e9 leur mode de vie terrestre pour aller dans l\u2019eau.<\/p>\n
\u00ab\u00a0C\u2019est comme si on pouvait voir l\u2019\u00e9volution \u00e0 l\u2019\u0153il nu et la toucher de la main, explique-t-il. Il faut faire attention \u00e0 l\u2019endroit o\u00f9 l\u2019on marche, car il y a des fossiles partout et on ne sait jamais quelle d\u00e9couverte pourrait se trouver sous nos pieds.\u00a0\u00bb<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"Une multitude de protagonistes donnent vie \u00e0 l\u2019histoire de l\u2019\u00c9gypte ancienne, de Tout\u00e2nkhamon et de son masque fun\u00e9raire…\n","protected":false},"author":2,"featured_media":145335,"comment_status":"","ping_status":"","sticky":false,"template":"","format":"standard","meta":{"footnotes":"","_share_on_mastodon":"0"},"categories":[122],"tags":[7821,139,16991,4537,339,19630],"class_list":["post-145334","post","type-post","status-publish","format-standard","has-post-thumbnail","category-egypte","tag-antiquite","tag-egypte","tag-evolution","tag-fossiles","tag-voyage","tag-voyager"],"share_on_mastodon":{"url":"https:\/\/pubeurope.com\/@afrique\/116844052012353440","error":""},"_links":{"self":[{"href":"https:\/\/www.europesays.com\/afrique\/wp-json\/wp\/v2\/posts\/145334","targetHints":{"allow":["GET"]}}],"collection":[{"href":"https:\/\/www.europesays.com\/afrique\/wp-json\/wp\/v2\/posts"}],"about":[{"href":"https:\/\/www.europesays.com\/afrique\/wp-json\/wp\/v2\/types\/post"}],"author":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/www.europesays.com\/afrique\/wp-json\/wp\/v2\/users\/2"}],"replies":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/www.europesays.com\/afrique\/wp-json\/wp\/v2\/comments?post=145334"}],"version-history":[{"count":0,"href":"https:\/\/www.europesays.com\/afrique\/wp-json\/wp\/v2\/posts\/145334\/revisions"}],"wp:featuredmedia":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/www.europesays.com\/afrique\/wp-json\/wp\/v2\/media\/145335"}],"wp:attachment":[{"href":"https:\/\/www.europesays.com\/afrique\/wp-json\/wp\/v2\/media?parent=145334"}],"wp:term":[{"taxonomy":"category","embeddable":true,"href":"https:\/\/www.europesays.com\/afrique\/wp-json\/wp\/v2\/categories?post=145334"},{"taxonomy":"post_tag","embeddable":true,"href":"https:\/\/www.europesays.com\/afrique\/wp-json\/wp\/v2\/tags?post=145334"}],"curies":[{"name":"wp","href":"https:\/\/api.w.org\/{rel}","templated":true}]}}