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Le saviez-vous ? Une chauve-souris pr\u00e9sente au Liban poss\u00e8de un sonar dont l\u2019\u00e9metteur n\u2019est pas le larynx, mais la langue. La roussette d\u2019\u00c9gypte, Rousettus aegyptiacus, produit de brefs claquements et \u00e9coute leurs \u00e9chos pour explorer son environnement. Cette mangeuse de fruits ne se contente pas d\u2019envoyer des sons devant elle : elle peut orienter leur faisceau de mani\u00e8re tr\u00e8s pr\u00e9cise. Le sonar de la roussette r\u00e9v\u00e8le ainsi un syst\u00e8me sensoriel bien plus \u00e9labor\u00e9 qu\u2019un simple d\u00e9tecteur d\u2019obstacles.<\/p>\n
Une roussette d\u2019\u00c9gypte \u00e9galement pr\u00e9sente au Liban<\/p>\n
Son nom courant ne doit pas induire en erreur. L\u2019esp\u00e8ce n\u2019est pas limit\u00e9e \u00e0 l\u2019\u00c9gypte. Au Liban, sa pr\u00e9sence est document\u00e9e sur le littoral et les versants occidentaux du mont Liban. Une synth\u00e8se scientifique publi\u00e9e en 2016 par Petr Benda et ses coll\u00e8gues, avec la participation de chercheurs libanais, recensait au moins 41 localit\u00e9s d\u2019observation connues et d\u00e9crivait l\u2019esp\u00e8ce comme largement r\u00e9pandue dans l\u2019ouest du pays.<\/p>\n
Ce chiffre porte sur des sites de signalement r\u00e9unis dans une \u00e9tude, pas sur 41 colonies encore recens\u00e9es aujourd\u2019hui. Il ne constitue pas non plus une estimation de population. Cette pr\u00e9caution compte : conna\u00eetre la r\u00e9partition historique d\u2019un animal et mesurer son abondance actuelle sont deux d\u00e9marches diff\u00e9rentes. Les exp\u00e9riences qui expliquent son \u00e9tonnant sonar ont, quant \u00e0 elles, \u00e9t\u00e9 conduites hors du Liban. Elles concernent la m\u00eame esp\u00e8ce, sans \u00eatre des mesures r\u00e9alis\u00e9es dans les grottes libanaises.<\/p>\n
Le sonar de la roussette commence dans sa bouche<\/p>\n
Le principe de l\u2019\u00e9cholocation est celui d\u2019un aller-retour sonore. L\u2019animal \u00e9met un signal ; une partie de ce signal rencontre une surface et revient vers ses oreilles. Le d\u00e9lai, l\u2019intensit\u00e9 et les caract\u00e9ristiques de l\u2019\u00e9cho renseignent sur ce qui se trouve autour de lui. De nombreuses chauves-souris produisent leurs signaux d\u2019\u00e9cholocation au niveau du larynx. Chez la roussette d\u2019\u00c9gypte, des mouvements de langue g\u00e9n\u00e8rent les clics utilis\u00e9s pour cette exploration acoustique.<\/p>\n
Le ph\u00e9nom\u00e8ne ne consiste donc ni \u00e0 go\u00fbter l\u2019air ni \u00e0 tirer la langue vers une cible. Le son produit dans la bouche se propage \u00e0 travers son ouverture. Les clics sont extr\u00eamement brefs et peuvent se succ\u00e9der par paires. Leur organisation permet \u00e0 l\u2019animal de sonder alternativement des directions diff\u00e9rentes, plut\u00f4t que d\u2019\u00e9clairer acoustiquement tout l\u2019espace de fa\u00e7on uniforme.<\/p>\n
L\u2019image d\u2019une lampe de poche aide \u00e0 comprendre l\u2019enjeu. Un faisceau dirig\u00e9 vers une zone pr\u00e9cise fait ressortir ce qui s\u2019y trouve et limite l\u2019importance des retours venant d\u2019ailleurs. Mais une lampe ordinaire exige que l\u2019on tourne sa source lumineuse. La roussette dispose d\u2019une autre possibilit\u00e9 : modifier la direction de son \u00e9mission sonore sans n\u00e9cessairement accompagner chaque changement d\u2019un mouvement visible de la t\u00eate.<\/p>\n
Un faisceau orient\u00e9 sans tourner toute la t\u00eate<\/p>\n
Une \u00e9tude de Wu-Jung Lee et de ses coll\u00e8gues, publi\u00e9e en d\u00e9cembre 2017 dans PLOS Biology, a examin\u00e9 cette capacit\u00e9 \u00e0 partir d\u2019enregistrements de roussettes en vol et d\u2019un mod\u00e8le physique. Les chercheurs ont mesur\u00e9 des \u00e9missions orient\u00e9es alternativement vers la gauche et vers la droite, avec une structure acoustique qui varie selon les fr\u00e9quences.<\/p>\n
Leur explication fait intervenir la position de la langue par rapport \u00e0 l\u2019ouverture de la bouche. Le son n\u2019atteint pas exactement au m\u00eame moment les diff\u00e9rents points de cette ouverture. Les ondes qui en sortent se renforcent dans certaines directions et s\u2019att\u00e9nuent dans d\u2019autres. D\u00e9placer la source \u00e0 l\u2019int\u00e9rieur de la bouche peut ainsi d\u00e9placer le faisceau ext\u00e9rieur.<\/p>\n
Cette physique rappelle celle des r\u00e9seaux d\u2019antennes \u00e0 commande de phase utilis\u00e9s dans certaines technologies de d\u00e9tection. L\u2019analogie d\u00e9crit un r\u00e9sultat, pas un \u00e9quipement \u00e9lectronique cach\u00e9 dans l\u2019animal. Les chercheurs ont enregistr\u00e9 les faisceaux et propos\u00e9 un m\u00e9canisme capable de les expliquer ; ils n\u2019ont pas film\u00e9 chaque mouvement de langue \u00e0 l\u2019int\u00e9rieur de la bouche pendant le vol. Cette distinction entre mesure et mod\u00e8le \u00e9vite de transformer une explication scientifique en certitude excessive.<\/p>\n
Des yeux utiles, m\u00eame avec un sonar<\/p>\n
Disposer de l\u2019\u00e9cholocation ne signifie pas \u00eatre aveugle. Dans des exp\u00e9riences publi\u00e9es en juin 2019 dans Science Advances, les roussettes combinaient vision et informations acoustiques, en leur accordant une importance diff\u00e9rente selon la t\u00e2che.<\/p>\n
Pour certains apprentissages portant sur la forme d\u2019un objet, la vision dominait lorsque les deux sens \u00e9taient disponibles. Pendant la navigation, elle pesait davantage dans le choix initial d\u2019une direction. \u00c0 l\u2019approche d\u2019un obstacle, l\u2019\u00e9cholocation prenait plus de poids. Les animaux pouvaient aussi distinguer des objets gr\u00e2ce aux \u00e9chos dans des conditions exp\u00e9rimentales adapt\u00e9es.<\/p>\n
Il n\u2019y a donc pas un sens qui serait syst\u00e9matiquement le \u00ab vrai \u00bb pilote et l\u2019autre un simple secours. La distance \u00e0 l\u2019obstacle et la question pos\u00e9e \u00e0 l\u2019animal changent leur contribution respective. Le sonar compl\u00e8te une perception visuelle, au lieu de la remplacer en permanence.<\/p>\n
Des clics d\u00e8s la naissance, avant le premier vol<\/p>\n
Le d\u00e9veloppement des jeunes fournit un autre r\u00e9sultat surprenant. Une \u00e9tude publi\u00e9e en octobre 2021 dans les Proceedings of the Royal Society B a suivi leurs productions sonores depuis la naissance et examin\u00e9 leurs r\u00e9ponses auditives. Les nouveau-n\u00e9s \u00e9mettaient d\u00e9j\u00e0 les clics tr\u00e8s courts caract\u00e9ristiques de l\u2019esp\u00e8ce et r\u00e9pondaient aux sons dans la principale gamme d\u2019audition des adultes.<\/p>\n
Leur \u00e9mission pr\u00e9sentait \u00e9galement une organisation par paires et une orientation du faisceau. Une partie essentielle de cet \u00e9quipement sensoriel \u00e9tait donc op\u00e9rationnelle bien avant les premiers vols, observ\u00e9s vers sept \u00e0 huit semaines dans l\u2019\u00e9tude. Cela ne signifie pas qu\u2019un nouveau-n\u00e9 poss\u00e9dait toutes les performances d\u2019un adulte : le rythme des clics et d\u2019autres caract\u00e9ristiques \u00e9voluaient encore au cours du d\u00e9veloppement.<\/p>\n
La langue mobilise aussi une organisation c\u00e9r\u00e9brale sp\u00e9cialis\u00e9e. En 2022, une \u00e9quipe a cartographi\u00e9 les mouvements d\u00e9clench\u00e9s par la stimulation du cortex moteur de roussettes. Elle a identifi\u00e9 une repr\u00e9sentation importante de la langue, avec des sous-r\u00e9gions associ\u00e9es \u00e0 diff\u00e9rents mouvements. Le r\u00e9sultat est coh\u00e9rent avec la finesse de contr\u00f4le n\u00e9cessaire \u00e0 ce sonar. Il ne mesure ni une intelligence g\u00e9n\u00e9rale ni une sup\u00e9riorit\u00e9 de l\u2019animal sur d\u2019autres esp\u00e8ces.<\/p>\n
Le son pr\u00e9c\u00e8de le virage<\/p>\n
Une exp\u00e9rience publi\u00e9e en juillet 2026 dans le Journal of Comparative Physiology A a \u00e9tudi\u00e9 douze roussettes d\u2019\u00c9gypte et huit chauves-souris frugivores d\u2019une autre esp\u00e8ce, Carollia perspicillata, dans un couloir am\u00e9nag\u00e9. Les scientifiques ont enregistr\u00e9 leurs trajectoires et leurs \u00e9missions pendant des virages.<\/p>\n
Chez les deux esp\u00e8ces, le faisceau acoustique pouvait \u00eatre dirig\u00e9 vers la suite du parcours avant que le corps ne prenne cette direction. Les animaux ralentissaient \u00e9galement pour n\u00e9gocier les tournants. Ce \u00ab regard acoustique \u00bb en avance sur le mouvement montre une coordination entre exploration sensorielle et pilotage du vol, malgr\u00e9 des m\u00e9canismes de production sonore diff\u00e9rents.<\/p>\n
Le dispositif reste un couloir de laboratoire, pas une reconstitution de la v\u00e9g\u00e9tation du mont Liban. Il permet d\u2019isoler un probl\u00e8me pr\u00e9cis : comment pr\u00e9parer un changement de direction en vol. Entre les clics d\u2019un nouveau-n\u00e9, les ajustements de la langue et ce balayage sonore avant un virage, la roussette offre aux chercheurs plusieurs \u00e9chelles pour \u00e9tudier la m\u00eame question : comment un animal transforme des \u00e9chos en mouvement.<\/p>\n
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