En \u00c9thiopie, pr\u00e8s de la fronti\u00e8re avec l\u2019\u00c9rythr\u00e9e, se trouve la d\u00e9pression du Danakil. Cette zone effondr\u00e9e \u00e0 100\u00a0m\u00e8tres sous le niveau de la mer abrite le d\u00f4me de Dallol, qui s\u2019\u00e9tend sur trois kilom\u00e8tres de diam\u00e8tre. Ce site est souvent consid\u00e9r\u00e9 comme l\u2019un des endroits les plus hostiles sur Terre. Plusieurs facteurs extr\u00eames s\u2019y combinent, rendant la vie (telle que nous la connaissons) quasiment impossible.<\/p>\n
Les vestiges d\u2019un monde sous-marin datant de 120 000 ans<\/p>\n
\u00c0 la jonction de trois grandes plaques tectoniques (nubienne, arabique et somalienne), non loin de la mer Rouge, le site de Dallol a eu une vie g\u00e9ologique mouvement\u00e9e. \u00ab\u00a0Plusieurs fois pendant la pr\u00e9histoire, \u00e0 la faveur des \u00e9cartements de plaques<\/a>, la mer est entr\u00e9e jusqu\u2019ici, raconte David Moreira, sp\u00e9cialiste en biologie de l\u2019\u00e9volution au Centre national de la recherche scientifique. Puis l\u2019activit\u00e9 volcanique <\/a>a fini par fermer la zone il y a 120\u00a0000 ans.\u00a0\u00bb<\/p>\n En se retirant et en s\u2019\u00e9vaporant, la mer a laiss\u00e9 une couche de sel de deux kilom\u00e8tres d\u2019\u00e9paisseur. Pouss\u00e9 vers le haut par une vaste poche magmatique situ\u00e9e probablement \u00e0 2 ou 2,5 kilom\u00e8tres sous la surface, le d\u00f4me repose sur cet \u00e9norme d\u00e9p\u00f4t salin. Il culmine \u00e0 une centaine de m\u00e8tres de hauteur.<\/p>\n Une intense activit\u00e9 magmatique<\/p>\n La r\u00e9gion n\u2019est pas devenue imperm\u00e9able pour autant. L\u2019ensemble de la d\u00e9pression du Danakil est arros\u00e9 par les eaux qui ruissellent des montagnes environnantes. Cette eau s\u2019infiltre dans les profondeurs, o\u00f9 elle est chauff\u00e9e par la vaste poche magmatique souterraine. \u00ab\u00a0Quand l\u2019eau est br\u00fblante, elle remonte en surface, charg\u00e9e de sel et de nombreux autres min\u00e9raux\u00a0\u00bb, explique David Moreira. Un m\u00e9lange de soufre, de fer, de magn\u00e9sium et de chlore, qui engendre la vari\u00e9t\u00e9 des couleurs de Dallol.<\/p>\n Pourquoi Dallol est-il l\u2019endroit le plus hostile \u00e0 la vie sur Terre ?<\/p>\n Dallol, c\u2019est donc ce cocktail d\u00e9tonant : une saumure hyperconcentr\u00e9e (plus de 350 grammes de sel par litre d\u2019eau, soit dix fois la salinit\u00e9 moyenne de l\u2019eau de mer<\/a>), incroyablement acide (un pH proche de z\u00e9ro) et port\u00e9e \u00e0 une temp\u00e9rature sup\u00e9rieure \u00e0 100\u00a0\u00b0C.<\/p>\n Un environnement \u00ab\u00a0polyextr\u00eame\u00a0\u00bb, comme le qualifie David Moreira, o\u00f9 il est tentant de chercher malgr\u00e9 tout l’existence d’organismes vivants, afin de mieux cerner les conditions dans lesquelles celle-ci est susceptible d\u2019appara\u00eetre. Mais apr\u00e8s trois campagnes d\u2019\u00e9tude, David Moreira est formel : \u00ab\u00a0Hormis les traces issues de la contamination humaine, touristique ou mini\u00e8re, il n\u2019y a rien. Dallol est le seul endroit du monde o\u00f9 l\u2019eau n\u2019abrite aucune forme de vie. Celle-ci est imm\u00e9diatement d\u00e9truite par la saumure.\u00a0\u00bb<\/p>\n Le constat est lourd de cons\u00e9quences pour l\u2019exobiologie : \u00ab\u00a0Pendant longtemps, on a pens\u00e9 que la pr\u00e9sence d\u2019eau liquide \u00e9tait synonyme de vie potentielle, reprend David Moreira. L\u00e0, c\u2019est l\u2019exception. Cela remet en question les crit\u00e8res \u00e9tablis pour trouver de la vie ailleurs dans l\u2019Univers, sur les exoplan\u00e8tes<\/a>.\u00a0\u00bb<\/p>\n Pourquoi le site de Dallol reste-t-il encore si peu \u00e9tudi\u00e9 ?<\/p>\n Ce d\u00f4me a toujours \u00e9t\u00e9 connu des Afars, un peuple nomade pr\u00e9sent dans toute la corne de l\u2019Afrique. \u00c0 partir du d\u00e9but du XXe\u00a0si\u00e8cle, des mines ont \u00e9t\u00e9 cr\u00e9\u00e9es dans la d\u00e9pression du Danakil pour y exploiter le sel et, surtout, le chlorure de potassium dont on tire la potasse, abondamment utilis\u00e9e dans l\u2019industrie des engrais<\/a>.<\/p>\n Des g\u00e9ologues et des volcanologues, Haroun Tazieff notamment, se sont \u00e9galement int\u00e9ress\u00e9s \u00e0 la r\u00e9gion \u2013 l\u2019\u00e9tonnant crat\u00e8re de l\u2019Erta Ale se trouve \u00e0 proximit\u00e9. Mais la zone reste difficile d\u2019acc\u00e8s, r\u00e9guli\u00e8rement coup\u00e9e du monde par les conflits frontaliers avec l\u2019\u00c9rythr\u00e9e.<\/p>\n C\u2019est \u00e0 David Moreira, \u00e0 sa cons\u0153ur Purificaci\u00f3n L\u00f3pez-Garc\u00eda et au photographe Olivier Grunewald que l\u2019on doit les premi\u00e8res \u00e9tudes biologiques de Dallol (2016, 2017 et 2019 \u2013 une quatri\u00e8me campagne est \u00e0 l\u2019\u00e9tude). Les scientifiques ont d’ailleurs trouv\u00e9 des traces de vie \u00e0 proximit\u00e9, dans des environnements moins extr\u00eames \u2013 en l\u2019occurrence des arch\u00e9es<\/a>, organismes unicellulaires formant l\u2019une des trois branches du vivant.<\/p>\n