Enfin ! Deux semaines après la correction infligée par Toyota sur l’asphalte du Rallye des Canaries et un mois après avoir perdu le Rallye de Croatie sur une erreur dans la dernière spéciale, Thierry Neuville a cette fois réussi à porter sa Hyundai vers la victoire dans les conditions dantesques du Rallye du Portugal.
Après deux premières journées disputées dans des conditions sèches, l’épreuve lusitanienne a pris un tournant à partir de la mi-journée de samedi, quand la pluie tant redoutée a fini par frapper le parcours en plein milieu d’une étape marathon. Rapidement, les conditions ont empiré, transformant la terre en boue, avec une pluie qui s’échinait à rendre chaque passage un peu différent entre les concurrents.
À ce petit jeu, comme souvent, Sébastien Ogier était le plus solide. En dépit d’une fulgurance exceptionnelle d’Oliver Solberg dans la première spéciale véritablement touchée par les conditions humides (l’ES14), le nonuple champion s’est montré constant en tête de l’épreuve et a su accélérer quand il le fallait pour se mettre à l’abri de ses rivaux, le principal d’entre eux devenant vite Neuville.
Sébastien Ogier, Vincent Landais (Toyota)
Photo de: Toyota Racing
Le pilote Hyundai, jamais bien loin d’Ogier sur le sec, allait au cours de la journée de samedi se rapprocher à 1″7 après l’ES11 puis à 3″9 du pilote Toyota après l’ES17, avant de connaître une fin de journée plus difficile où Ogier – surnageant dans conditions particulièrement boueuses – allait porter en deux spéciales son avantage à 21″9 au terme de la troisième étape.
Un écart qui allait fluctuer à l’entame de cette journée de dimanche, les conditions météo jouant tour à tour en faveur de l’un ou de l’autre. Au moment d’aborder l’avant-dernière spéciale, l’écart était de 17″3 en faveur du Français qui semblait sur la voie royale pour un nouveau succès.
C’est alors qu’est survenu le tournant de l’épreuve : au bout de quelques kilomètres dans cette ES22, Ogier allait subir une crevaison, suite à un passage dans une zone caillouteuse qui avait déjà piégé Sami Pajari peu avant. Perdant une minute et quarante secondes dans le changement de pneu, Ogier était désormais hors course pour la victoire dans une épreuve restée, somme toute, assez serrée.
Neuville n’avait plus qu’à conclure – et il ne savait que trop bien que ce n’était pas forcément chose aisée, comme il l’avait appris à ses dépens en Croatie. Et c’est ce qu’il a fait, sans être avare de quelques prises de risque, en signant le second temps de la Power Stage et en l’emportant de 16″3 sur Oliver Solberg.
La Power Stage de Fafe a justement de nouveau vu la pluie – tout de même moins intense mais toujours aussi imprévisible – se mêler aux débats. Dans ces conditions, au prix d’une grosse attaque, c’est Adrien Fourmaux qui s’est montré le plus rapide, 0″5 devant Neuville et 1″9 devant Evans.
Le Gallois fait la bonne opération en creusant l’écart sur Katsuta au général. Les crevaisons de la matinée coûtent cher à Pajari et Ogier, ce dernier ayant désormais 56 points de retard sur Evans.
Scratchs du Dimanche
ES20
21,60 km
Vieira do Minho 1
E. Evans
ES21
11,18 km
Fafe 1
R. Virves (WRC2)
ES22
21,60 km
Vieira do Minho 2
A. Fourmaux
ES23
11,18 km
Fafe 2 (Power Stage)
A. Fourmaux
Rallye du Portugal – Classement provisoire
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