2025 fut une année faste pour le Starship, ce lanceur géant réutilisable développé par SpaceX. On a compté au total cinq lancements, ou plutôt cinq tests plus ou moins réussis, durant lesquels la gigantesque fusée devait réaliser un vol orbital, puis voir ses boosters et son second étage récupérés, le tout en déployant de faux satellites Starlink.
On ne peut pas dire que tout se soit bien passé durant ces tests, mais l’entreprise semblait tout de même avoir fait des progrès. En revanche, plus aucun Starship n’a volé depuis octobre dernier !
La V3 à partir du 12 mai
Ce vide sera bientôt comblé avec un nouveau vol d’essai attendu dans le courant de la semaine prochaine. Aucune date précise n’a encore été établie, mais certaines sources évoquent la semaine du 12 mai comme étant réservée auprès de la FAA – l’administration américaine qui surveille ces vols. Avec une différence notable par rapport aux vols de l’an dernier : cette fois, il s’agira du Starship version 3.
À première vue, les différences dans la structure globale du lanceur ne sautent pas aux yeux, mais tout se joue dans les moteurs. Les nouveaux moteurs Raptor mobilisés pour cette fusée dépassent largement la puissance de ceux qui équipaient la version précédente.
Le Starship a connu pour l’instant 11 vols d’essai. © SpaceX
Avec cette nouvelle poussée, le Starship pourrait mettre plus de 100 tonnes de charge utile en orbite basse. Pour comparaison, la version 2 de la fusée plafonnait autour des 35 tonnes, tandis qu’un autre gros lanceur comme Ariane 6 n’atteint que 21 tonnes.
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Encore mieux : ces nouveaux moteurs développés par SpaceX sont également beaucoup plus légers, autour des 555 kilos, soit près de trois fois moins que la première version, pour une poussée d’environ 300 tonnes au sol, alors que le précédent n’arrivait qu’à « seulement » 235 tonnes.
Un Starship pour SpaceX. Et après ?
C’est sur ces qualités que compte SpaceX pour mettre en avant les bienfaits de son vaisseau. Il sera particulièrement bien adapté pour mettre en orbite les futures réalisations de l’entreprise, et tout particulièrement les Starlink V3, bien plus imposants que les appareils actuels, qui viendront compléter la mégaconstellation qui contient déjà plus de 10 000 satellites en orbite.
Il faut dire qu’avec leurs deux tonnes et leurs immenses panneaux solaires, la Falcon 9 ne pourra pas les transporter. En revanche, ils pourront entrer par grappes de 60, voire plus, dans ce nouveau lanceur.
Mais avant d’en arriver là, il faut que ce nouveau prototype arrive à décoller. On a appris récemment que le développement du Starship avait déjà coûté plus de 15 milliards d’euros à SpaceX, alors que la fusée dans sa version finale semble bien loin d’être finie.
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Elle n’a pas réalisé de véritable vol orbital, n’a pas mené de rendez-vous orbitaux comme le prévoyait l’architecture des missions lunaires, et le taux de réussite de ses tests reste très bas.
Starship – Testez comme si vous voliez ! © SpaceX
Encore récemment, un test sur le pas de tir a provoqué une explosion, ce qui n’aurait causé que des dégâts superficiels. Mais tout cela semble dire que les infrastructures ne sont pas encore prêtes pour voir débarquer ce lanceur lourd.
Sans oublier le fait qu’en dehors des missions Artemis où SpaceX est impliqué, le Starship semble pour l’instant surtout destiné aux activités et aux ambitions de l’entreprise, et rien d’autre. Elon Musk parle de sa future constellation de Starlink améliorée, ou encore de ses data centers spatiaux, dont la pertinence et la faisabilité sont battues en brèche par les acteurs du secteur.