Dans sa victoire au Rallye du Portugal, Thierry Neuville voit une « revanche » personnelle alors qu’il a le sentiment d’avoir laissé tomber Hyundai en Croatie en commettant dans la dernière spéciale une erreur qui avait coûté à l’équipe sa première victoire de la saison en WRC.
Dimanche, le champion du monde 2024 s’est à nouveau retrouvé aux commandes avant la dernière spéciale, et il n’a cette fois pas failli. Tout au long du week-end, il avait été en bagarre pour la tête, mais il s’est finalement vu offrir une occasion en or lorsque Sébastien Ogier, lancé vers la victoire, a crevé dans l’avant-dernier chrono.
Cette fois, contrairement à ce qui s’était produit en Croatie, Neuville a bel et bien réussi à aller au bout de la Power Stage sans encombre, offrant ainsi à Hyundai sa première victoire depuis celle décrochée en Arabie saoudite, en novembre dernier.
Il s’agit aussi de la 23e victoire personnelle du Belge en WRC, ce qui le place à égalité avec Juha Kankkunen. Et il était visiblement ému à l’arrivée en repensant au revers qu’il avait connu en Croatie et qui avait alors profité à Takamoto Katsuta. Mais l’importance de ce succès va selon lui bien au-delà du fait de s’être rattrapé pour son équipe.
« À titre personnel, c’est un peu une revanche. J’ai rendu à l’équipe ce que je lui devais depuis la Croatie, c’est certain », a déclaré Thierry Neuville à Motorsport.com.
« Mais au-delà de la victoire, qui est clairement très importante pour l’équipe car elle en avait désespérément besoin, je pense que le fait de constater que nous avons été performants tout au long du week-end a probablement été le plus encourageant : ça montre que nous pouvons nous battre au plus haut niveau. »
« J’ai aussi pu gérer un peu ma course, et c’est la clé. Si on veut gagner des rallyes, il faut être en mesure de construire son week-end et de le gérer. On ne peut le faire que si la voiture fonctionne et que l’on est en confiance, sinon ça n’est tout simplement pas possible. »
Martijn Wydaeghe, le copilote de Thierry Neuville, a fait écho à ces propos. « Ça veut dire beaucoup, non seulement pour Thierry et moi, mais aussi pour l’équipe », a réagi celui-ci. « Je pense que ce qui s’est passé en Croatie nous avait vraiment démoralisés et il a fallu pas mal d’efforts pour revenir. »
« Mais nous sommes revenus plus forts et nous avons montré une nouvelle fois notre mentalité qui veut que nous n’abandonnons jamais. Merci aussi à l’équipe, car ils ont travaillé très dur ces dernières semaines et ils le méritent », a ajouté Martins Wydaeghe.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe et Hyundai n’avaient plus gagné depuis l’Arabie saoudite.
Photo : Diogo Cardoso – Getty Images
Une bouffée d’oxygène face à un avenir incertain
Cette première victoire de la saison pour Hyundai fait suite à un week-end lors duquel les deux voitures de l’équipe ont réussi à rivaliser avec les Toyota. Un soulagement après un début de saison compliqué pour la marque. Neuville lui-même a eu du mal à retrouver confiance au volant de la i20 N Evo Rally1, dont la plage de fonctionnement est très étroite, à tel point qu’il a décrit cette saison comme étant la plus difficile de sa carrière.
De retour sur la plus haute marche du podium, le pilote belge voit dans le Rallye du Portugal la preuve qu’il faut toujours continuer à y croire et ne jamais baisser les bras.
« Ça a sans aucun doute été [la période] la plus frustrante [de ma carrière], c’est certain », a-t-il admis. « Dans la situation où nous nous trouvons, sans savoir ce que l’avenir réserve [à Hyundai en WRC] et avec des départs [au sein de l’équipe], sans obtenir de victoires ni de podiums, il est clair qu’il est difficile d’être optimiste quant à ce que l’avenir nous réserve. »
« Mais ce week-end, le rallye nous a une nouvelle fois montré qu’il fallait continuer à y croire, à travailler dur et ne pas baisser les bras, et que l’on finit par en être récompensé. »
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