Dans les années 1990, Mihail Mihailidis, éleveur de volaille à la retraite, se prépare à construire un mur de soutènement dans son jardin. Pour cela, il achète des blocs de grès à la carrière locale de Kincumber, en Australie. De retour chez lui, l’homme se retrousse les manches pour démarrer une journée de travail, quand il remarque que la surface d’un bloc présente une structure étrange.
Impossible de passer à côté, même pour un non-spécialiste : une colonne vertébrale, des côtes et ce qui ressemble à une tête et à des pattes sont clairement visibles.
Réalisant qu’il vient de tomber sur un fossile extrêmement bien préservé, Mihail Mihailidis contacte l’Australian Museum pour lui en faire don. Le fossile est transféré au musée… puis tombe dans l’oubli.
Impossible de ne pas remarquer cet étonnant fossile. © UNSW Sydney, Richard Freeman
Un fossile de qualité exceptionnelle
Ce n’est qu’en 2023 qu’une équipe de chercheurs ressort cet incroyable spécimen pour l’étudier plus en détail et découvre qu’il s’agit d’une espèce inconnue ayant vécu il y a 240 millions d’années !
Dans les années 1930, un petit reptile disparu a été découvert en Alsace. Conservé sans être étudié pendant des décennies, ce fossile intrigue désormais les scientifiques à cause d’une étrange particularité…. Lire la suite
Le fossile est d’ailleurs jugé exceptionnel : relativement complet et en position anatomique, il possède des restes de tissus mous, ce qui est extrêmement rare, d’autant plus dans les roches gréseuses comme c’est le cas ici.
« C’est l’un des fossiles les plus importants de ceux découverts dans le New South Wales depuis 30 ans, c’est vraiment très excitant de le décrire de façon officielle », s’enthousiaste le paléontologue Matthew McCurry, co-auteur de l’article publié dans la revue Journal of Vertebrate Paleontology.
Un fossile découvert par hasard en Australie dévoile une étonnante créature datant de 240 millions d’années. © STwul, Adobe Stock (image générée avec IA)
Un très gros ancêtre des amphibiens
Nommée Arenaerpeton supinatus, cette nouvelle espèce aurait vécu au Trias, soit avant que le règne des dinosaures ne commence. À cette période, l’Australie fait partie du supercontinent Gondwana, qui se situe au niveau du pôle Sud.
Combien de supercontinents la Terre a-t-elle déjà porté ?
La valse des continents fait partie de l’histoire géologique de la Terre. Emportées par la tectonique des plaques, les masses continentales n’ont cessé de se rassembler en supercontinents avant de se fragmenter, pour se rassembler à nouveau. Quatre supercontinents se seraient ainsi formés au cours de l’histoire de la Terre…. Lire la suite
Ces animaux, qui devaient ressembler à de très grosses salamandres (la longueur initiale du spécimen est estimée à 1,2 mètre), semblent avoir vécu dans les eaux douces des rivières. Cette espèce fait donc partie des premiers temnospondyles connus en Australie. Ce groupe aujourd’hui disparu a survécu à deux extinctions de masse. Pour les chercheurs, leur taille souvent importante aurait pu être un atout dans ce contexte.
Reconstitution artistique d’Arenaerpeton supinatus dans son milieu de vie au Trias. © Hart et al. 2026, Journal of Vertebrate Paleontology
Ce fossile illustre à quel point le hasard et le temps jouent parfois un rôle essentiel dans nos découvertes scientifiques !