Pigeons et êtres humains se côtoient depuis plus de trois millénaires

Source de protéines, fournisseur d’engrais, fidèle messager, symbole religieux, mais perçu de nos jours comme un parasite, le pigeon coexiste avec les humains depuis près de 3500 ans, selon une nouvelle étude.

« C’est récemment que les êtres humains ont oublié les pigeons. Aux XIXᵉ et XXᵉ siècles, ils étaient encore très importants: ils avaient un rôle et une utilité dans notre société », explique Anderson Carter, autrice principale de l’étude réalisée par l’Institut d’archéologie de l’Université de Groningue aux Pays-Bas, et publiée jeudi dans la revue Antiquity.

« Ils portaient encore des messages et étaient par exemple particulièrement importants lors des guerres. Mais quand les progrès technologiques se sont multipliés – le télégraphe, le téléphone – ils sont se retrouvés sans emploi », ajoute-t-elle.

Ces oiseaux sont pourtant restés dans nos rues, près des êtres humains « parce qu’ils avaient été conditionnés à le faire ». Puis, avec le développement rapide des grandes villes, « sont apparues les architectures anti-SDF et anti-pigeons, et c’est là que s’est développée l’idée qu’ils étaient nuisibles, sales et répandaient des maladies », déplore la chercheuse.

>> La dame aux pigeons, une archive RTS : En 2000, Lausanne entre en guerre… contre ses pigeons! D’un côté, une femme qui les chérit. De l’autre, la Ville, armée jusqu’aux becs, pour les chasser. / Edition Archives / 1 min. / le 8 octobre 2025 Originaires du bassin méditerranéen

Les pigeons sont originaires du bassin méditerranéen et des analyses génomiques ont montré que les pigeons domestiques actuels sont proches des pigeons sauvages du Moyen-Orient.

« Le pigeon est une espèce sauvage qui a été domestiquée il y a très longtemps. Il était une source de viande avant l’importation de coqs et de poules d’Asie », explique Frédéric Jiguet, ornithologue et biologiste du Muséum d’histoire naturelle, qui n’a pas participé à cette étude.

C’est à Chypre que les scientifiques de l’université néerlandaise ont mené leurs recherches, sur le site archéologique de Hala Sultan Tekke, sur les berges du lac salé de Larnaca, au sud-est de l’île.

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« Nous savions déjà qu’un nombre substantiel de pigeons y avait été retrouvé », explique la coautrice de l’étude Canan Çakirlar, de l’Université de Groningue.

Chercheuses et chercheurs ont analysé 159 ossements « afin de déterminer l’âge au moment du décès, d’identifier des modifications pathologiques ou taphonomiques – soit l’altération par les intempéries, le rongement par des rongeurs, etc. – et de révéler tout signe de transformation par l’homme (marques de coupure/découpe, brûlures, etc.) », explique l’étude.

Un millénaire plus tôt qu’imaginé

Après avoir établi que ces pigeons – Columba livia, communément appelé pigeon biset – avaient vécu aux XIIIᵉ et XIVᵉ siècles avant notre ère, ils ont procédé à des analyses isotopiques: « Nous avons extrait tout le collagène possible de petits bouts d’os, pour le passer au spectromètre de masse. Nous avons mesuré la teneur en azote et en carbone car les rapports azote/carbone dans les os sont étroitement liés au régime alimentaire du spécimen testé », explique Anderson Carter.

Un pigeon bizet, Columba livia de son nom scientifique. [Biosphoto via AFP – PASCAL PITTORINO]

Puis les résultats ont été comparés à ceux de différentes espèces – animales et humaines – de Chypre datant de la même période: « Les résultats des ossements des pigeons de Hala Sultan Tekke coïncident de manière assez significative avec ceux des humains provenant d’autres sites chypriotes de l’âge de bronze, ce qui montre qu’ils avaient probablement un régime alimentaire très similaire à celui des humains », explique Anderson Carter.

Le but ultime est de changer la façon dont nous interagissons ou pensons à cet oiseau

Anderson Carter, chercheuse, première autrice de l’étude

En d’autres termes, « les pigeons étaient domestiqués ou en voie de domestication », 1400 ans avant notre ère, souligne Canan Çakirlar.

C’est mille ans plus tôt que ce que montraient jusqu’ici les recherches: la découverte de structures en pierre servant de demeures aux pigeons nicheurs en Grèce faisaient remonter les preuves de domestication entre 323 et 265 avant notre ère.

« Le but ultime est de changer la façon dont nous interagissons ou pensons à cet oiseau et à d’autres espèces animales, pour commencer à prendre conscience que leur histoire est aussi la nôtre », souligne Anderson Carter.

Quitte à le laisser vivre sur sa propre tête? C’est ce que rapportait la BBC en 1969, avec l’interview de Glynne Wood, un homme originaire de Stechford, dans l’est de Birmingham.

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sjaq et l’afp